L’encefalite è un’infiammazione acuta del cervello umano. Le cause dell’encefalite sono tipicamente infezioni virali, ma a volte possono essere infezioni batteriche. Se il cervello viene infettato per primo, si tratta di encefalite primaria, mentre l’encefalite secondaria è il risultato di un’altra parte del corpo che viene attaccata prima che l’infezione si diffonda al cervello. Questi sono i due tipi fondamentali di encefalite.
Il virus dell’herpes può portare all’encefalite, che si tratti del virus dell’herpes simplex uno (HSV1) o del virus dell’herpes simplex due (HSV2). L’encefalite sporadica fatale deriva dall’HSV1, ma è rara. Anche virus della gola e del torace, come l’influenza, e virus intestinali, come il virus dell’eco, possono essere cause di encefalite.
Il virus varicella-zoster, responsabile della varicella e dell’herpes zoster, può portare all’encefalite. Il virus di Epstein-Barr si verifica quando un virus dell’herpes causa la mononucleosi infettiva, chiamata anche mono, che alla fine porta ad un attacco al cervello. Anche i virus prevenibili dell’infanzia come il morbillo, la parotite o la rosolia possono essere cause di encefalite.
La rabbia, trasmessa dal morso o dal graffio di un animale infetto, è un’altra delle cause virali dell’encefalite. Gli arbovirus sono trasportati da zanzare e zecche. La maggior parte delle malattie trasmesse dalle zanzare può essere causa di encefalite. L’encefalite da zecche può derivare dalla malattia di Lyme e da altre infezioni batteriche. Le forme più importanti di malattie trasmesse dalle zanzare che sono cause di encefalite includono l’encefalite del Nilo occidentale, l’encefalite equina occidentale, l’encefalite equina orientale, l’encefalite di St. Louis e l’encefalite di La Crosse.
Molte infezioni batteriche possono provocare anche encefalite. Alcuni dei principali tipi includono la malattia di Lyme, il micoplasma e la listeria. Anche le infezioni da pneumococco e meningococco possono causare encefalite.
La diffusione dell’encefalite non è causata solo dalla diffusione di batteri e virus. I funghi possono essere cause di encefalite, ad esempio a causa di istoplasma, criptococco o candida. I parassiti sono un altro modo di diffusione dell’encefalite. La malaria e il toxoplasma sono due ottimi esempi di parassiti che possono portare l’encefalite. Può anche accadere a causa di una reazione ai farmaci.
Ancora un altro modo in cui può verificarsi l’encefalite è l’encefalite post-infettiva o l’encefalite autoimmune. Questo è ciò che accade quando il sistema immunitario attacca erroneamente il cervello mentre cerca di combattere un’infezione in un’altra parte del corpo. Evitare l’encefalite richiede diligenza, perché ha molte cause. Si dovrebbero evitare animali rabbiosi e portatori di herpes e si dovrebbe essere consapevoli di punture di insetti e zecche, parassiti ed esposizione a batteri, virus e alcuni funghi.