Nei neonati, una combinazione di rottura degli alveoli, ulcere polmonari e ventilatori neonatali iperattivi può causare pneumotorace, che è il cedimento dei polmoni di un neonato a causa della pressione dell’aria circostante. Altre cause comuni di pneumotorace nei neonati includono sindromi respiratorie come la sindrome da aspirazione di meconio o la sindrome da distress respiratorio (RDS). Il rischio di pneumotorace nei neonati è più alto per i neonati nati prematuri o con malattie polmonari. Se non trattati, i polmoni del bambino possono spesso riprendersi spontaneamente senza intervento medico; senza un recupero autonomo, i chirurghi devono usare aghi per estrarre l’aria in eccesso intorno ai polmoni o rischiare che il bambino muoia per soffocamento.
I bambini nati prematuramente hanno spesso sistemi respiratori molto fragili e ancora in via di sviluppo o in arresto dello sviluppo. Di conseguenza, la respirazione neonatale è spesso aiutata da ventilatori ospedalieri che spingono l’aria nei polmoni del neonato, provocando il gonfiaggio e lo sgonfiamento degli alveoli mentre assumono il compito di espellere gas come l’anidride carbonica. Questa respirazione forzata combinata con i fragili organi respiratori del neonato può causare rotture nei polmoni, negli alveoli o in entrambi.
Gli alveoli sono particolarmente suscettibili alla rottura poiché queste minuscole sacche d’aria sui polmoni sono formate da membrane sottili a uno strato. Sebbene un rivestimento superficiale sdrucciolevole mantenga gli alveoli elastici durante la flessione, la ventilazione meccanica costante può sovraccaricare anche le sacche d’aria ben rivestite, causando lacerazioni. Questo è il motivo più comune di pneumotorace nei neonati. Se gli alveoli non si rompono, i polmoni stessi potrebbero lacerarsi e sviluppare buchi se sollecitati da un ventilatore meccanico.
La sindrome da aspirazione di meconio può svilupparsi immediatamente dopo il parto quando un neonato inala accidentalmente liquidi dal sacco amniotico, inclusi feci, bile e altri liquidi amniotici. Mentre è nell’utero, i polmoni del bambino non vengono utilizzati per respirare e non corrono alcun pericolo di ingerire la miscela, nota come meconio, che il bambino ingoia regolarmente per nutrirsi e filtrare i rifiuti. Una volta che il bambino è nato, tuttavia, qualsiasi meconio ingerito di recente può essere risucchiato nei polmoni durante i primi respiri. Sebbene la sindrome da aspirazione di meconio possa causare pneumotorace nei neonati indiscriminatamente, colpendo i bambini in qualsiasi fase della salute o dello sviluppo, l’RDS colpisce solo i bambini prematuri nati da 10 a 12 settimane in anticipo. I bambini con RDS non hanno lo speciale rivestimento scivoloso sugli alveoli che consente loro di funzionare senza lacerare la membrana.
I chirurghi monitorano attentamente gli occupanti del reparto neonatale per accenni di pneumotorace nei neonati. I segni includono una respirazione rapida e affannosa e uno scolorimento del viso in modo che la pelle del bambino abbia un sottotono bluastro. L’iperattività e la retrazione dei muscoli del torace o dello stomaco sono ulteriori sintomi. Oltre ai segnali visivi, il personale medico si affida a strumenti che misurano la quantità di ossigeno nel sangue del neonato.