Ci sono molte possibili cause di ritardo mentale, ma le più comuni sono le infezioni che si sviluppano nel nascituro o subito dopo la nascita. In altri casi, la colpa è delle anomalie cromosomiche. Disturbi ereditari, lesioni traumatiche e carenze nutrizionali possono talvolta portare anche a ritardo mentale. Fondamentalmente, tutto ciò che si verifica prima della nascita di una persona, subito dopo la nascita o durante l’infanzia che altera lo sviluppo del cervello può portare a un ritardo mentale. È importante tenere presente, tuttavia, che le cause di molti casi di ritardo non vengono mai scoperte.
Le infezioni che colpiscono un bambino mentre è ancora nell’utero, subito dopo il parto o durante l’infanzia possono portare a ritardo mentale se influiscono negativamente sullo sviluppo del cervello. Tra le infezioni che possono causare o contribuire allo sviluppo del ritardo mentale vi sono la tubercolosi, una malattia polmonare; encefalite, che è un’infiammazione del cervello; rosolia, chiamata anche morbillo tedesco; e la toxoplasmosi, che è causata da parassiti. Ulteriori cause legate all’infezione includono la listeriosi, che è causata da batteri; meningite, caratterizzata da infiammazione del cervello e delle membrane spinali; e citomegalovirus, un tipo di virus dell’herpes. Anche il virus dell’immunodeficienza umana (HIV), il virus che causa la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS), ha il potenziale per causare ritardo mentale.
Anche le anomalie cromosomiche sono tra le cause del ritardo mentale. Ad esempio, le anomalie presenti prima della nascita, come nella sindrome di Down, possono causare ritardo mentale. Anche i problemi cromosomici ereditari, come in un’anomalia chiamata sindrome dell’X fragile, possono causarli. Inoltre, una persona potrebbe nascere con ritardo mentale quando un gene si trova nel posto sbagliato su un cromosoma.
Anche alcuni disturbi ereditari sono tra le possibili cause di ritardo mentale. Ad esempio, una persona può essere mentalmente ritardata a causa della sindrome di Hunter, un disturbo in cui le molecole di zucchero si accumulano troppo, o della sindrome di Hurler, una malattia rara che coinvolge il metabolismo dello zucchero. La sindrome di Rett e la malattia di Tay-Sachs, che coinvolgono entrambe il sistema nervoso, possono anche portare a ritardo mentale. Anche la fenilchetonuria (PKU), caratterizzata dall’incapacità di scomporre una sostanza chiamata fenilalanina, è tra le cause del ritardo mentale.
Ci sono anche cause nutrizionali del ritardo mentale. Se un bambino è malnutrito, ad esempio, potrebbe avere maggiori probabilità di soffrire di ritardo mentale. La malnutrizione può derivare da diete che non includono un buon equilibrio di nutrienti, problemi di assorbimento dei nutrienti, mancanza di cibo e alcune condizioni mediche che non vengono trattate.
Le lesioni traumatiche a volte causano anche ritardo mentale. Una lesione al cervello durante la nascita può causarlo, così come gravi lesioni alla testa durante l’infanzia. Anche la privazione di ossigeno al cervello può causarlo. Inoltre, il sanguinamento nel cervello che si verifica prima o dopo la nascita può portare a ritardo mentale.