Molto semplicemente, la dipendenza dal fumo è causata dalla nicotina contenuta nel tabacco e dal modo in cui la nicotina entra nel flusso sanguigno e nel cervello di un fumatore. Proprio come l’ossigeno passa nei polmoni e poi nel sangue, così il fumo e la nicotina passano nei polmoni e nel sangue di un fumatore, e poi passano attraverso il flusso sanguigno nel cervello. Una volta nel cervello, la dipendenza dal fumo è stabilita da come la nicotina agisce con il cervello, creando un cambiamento fisiologico e dipendenza dalla nicotina. Questo è tipicamente rinforzato attraverso il condizionamento sociale e psicologico in cui l’azione del fumo diventa ulteriormente associata al divertimento e al rilassamento.
La dipendenza dal fumo inizia letteralmente con la prima inalazione di una sigaretta o di un prodotto simile al tabacco. La nicotina è contenuta all’interno della foglia di tabacco ed è una sostanza cancerogena che agisce come difesa naturale del tabacco contro gli insetti e altre potenziali infestazioni. La nicotina passa dal tabacco attraverso il fumo nei polmoni di un fumatore, o nella bocca di un masticatore di tabacco o di un fumatore di pipa che non inala o di un fumatore di sigari, e quindi nel flusso sanguigno. Una volta nel flusso sanguigno, la nicotina si sposta rapidamente nel cervello. Anche se la prima inalazione di una sigaretta da parte di una persona è accompagnata da tosse, nausea e altri potenziali disturbi, entro circa 10 secondi la nicotina ha raggiunto il cervello e ha innescato una risposta piacevole.
Nel cervello di una persona, la nicotina si adatta ai recettori neurali che sono tipicamente utilizzati da un neurotrasmettitore chiamato acetilcolina. L’acetilcolina è responsabile di una serie di diversi processi chimici neurologici nel cervello, incluso il rilascio di dopamina e stimoli simili del centro del piacere. Ciò significa che quando la nicotina raggiunge il cervello di una persona, innesca un’immediata risposta di piacere. La continua dipendenza dal fumo si stabilisce quando il cervello tenta di affrontare il flusso di nicotina creando molti più recettori dell’acetilcolina, che la nicotina è quindi in grado di utilizzare.
L’aumento dei recettori, tuttavia, richiede spesso maggiori quantità di nicotina per innescare la risposta di piacere. A questo punto, una persona ha ceduto alla dipendenza dal fumo e il suo cervello ha ora apportato reali cambiamenti fisiologici per continuare a trattare con la nicotina. Questo è il motivo per cui smettere spesso è accompagnato da problemi fisici e psicologici come mal di testa, nausea, irritabilità e sbalzi d’umore. Mentre smette, una persona sta letteralmente affamando il suo cervello di una sostanza chimica che il cervello si aspetta come una parte normale delle operazioni quotidiane.
La dipendenza dal fumo è tipicamente ulteriormente rafforzata dal condizionamento psicologico e sociale, stabilito dall’associazione del fumo con attività piacevoli. Quando una persona fuma dopo ogni pasto, condiziona il suo corpo ad aspettarsi quella scarica chimica e neurologica dopo il pasto. Una volta condizionata, la persona si aspetterà naturalmente di sentire l’effetto fisico della nicotina nel suo sistema dopo ogni pasto. Ecco perché la dipendenza dal fumo è così spesso un problema sociale e mentale, oltre che fisico, perché una persona insegna al proprio corpo ad associare la risposta chimica ad altre attività.