La dipendenza da nicotina è una reazione fisica del corpo a dosi ripetute di nicotina. Può anche essere visto come una reazione emotiva che si accumula nel tempo in relazione all’utilizzo dei prodotti che contengono nicotina. Una persona con una dipendenza da nicotina può avere un bisogno quasi incontrollabile di usare prodotti che contengono nicotina, e tale bisogno può provenire da processi sia emotivi che fisiologici. La dipendenza da nicotina è paragonabile a molte altre gravi dipendenze quando si tratta di gravità e difficoltà a smettere.
Il meccanismo alla base della dipendenza fisica dalla nicotina si basa sulle sostanze chimiche rilasciate nel cervello. Quando qualcuno usa un prodotto a base di nicotina, come una sigaretta, per esempio, fa sì che il corpo di una persona rilasci molte sostanze chimiche del cervello, inclusa una chiamata dopamina. Questa sostanza chimica può creare sensazioni di euforia in dosi pesanti. Molti altri farmaci provocano un rilascio di dopamina, compresa la cocaina. Il cervello può diventare dipendente dalla dopamina e, alla fine, esiste un’associazione mentale tra la dopamina e il prodotto della nicotina, che spesso alla fine porta a una dipendenza fisica.
Quando le persone soffrono di questo tipo di dipendenza, il loro cervello inizia a produrre regolarmente un livello inferiore di dopamina, quindi quando non hanno il prodotto alla nicotina, spesso si sentiranno male. Possono sentirsi arrabbiati o depressi o nervosi e possono persino scagliarsi contro le persone intorno a loro. Quando prendono il prodotto alla nicotina, i loro livelli di dopamina sono generalmente aumentati, ma solo quanto basta per raggiungere un livello normale. Ciò significa sostanzialmente che nel tempo, la dipendenza da nicotina fa sentire qualcuno cronicamente negativo e l’unico modo per raggiungere la normalità è con la nicotina. Questo livello di dipendenza si verifica abbastanza gradualmente in modo che il fumatore potrebbe non essere nemmeno consapevole dell’effetto.
C’è anche un livello puramente psicologico per la dipendenza da nicotina. Le persone non diventano dipendenti solo a livello chimico. Diventano anche dipendenti dall’atto di assumere la nicotina. Ad esempio, i fumatori spesso associano il fumo a molti normali comportamenti quotidiani, come guardare la televisione o leggere. Quando smettono, potrebbero sentirsi come se a tutte le loro attività mancasse qualcosa e potrebbero avere difficoltà a godersi le cose per un po’.
Ci sono molti approcci per affrontare la dipendenza da nicotina. Alcune persone semplicemente smettono di usare prodotti a base di nicotina e cercano di affrontare l’astinenza. Questo può essere abbastanza difficile e alcune persone non possono gestirlo. Esistono anche farmaci progettati per ridurre il desiderio di nicotina e ci sono prodotti come i cerotti che rendono più facile svezzare il corpo dalla nicotina.