Il carcinoma a cellule insulari, noto anche come tumore a cellule insulari, è una malattia relativamente rara che produce cellule anormali del tessuto pancreatico. Il tumore delle cellule insulari è talvolta chiamato anche carcinoide pancreatico, tumore endocrino pancreatico (PET) o carcinoma a cellule insulari. Questi tumori rientrano in diverse categorie distinte in base ai tipi di cellule del pancreas endocrino che colpiscono. Se ci sono sintomi e se la natura di tali sintomi varia considerevolmente dipende dallo stato del tumore come funzionale o non funzionale. La diagnosi viene solitamente effettuata dopo esami di laboratorio e di imaging.
Le cellule endocrine pancreatiche producono ormoni che controllano le funzioni di organi e cellule in tutto il corpo. Queste cellule si raggruppano nel pancreas per formare isole, note anche come isole di Langerhans. I tumori delle cellule insulari sono indicati come tumori funzionali se la loro presenza produce sintomi o non funzionali nei casi in cui il tumore non causa sintomi. La maggior parte dei tumori funzionali è benigna, mentre la maggior parte dei tumori non funzionali è cancerosa.
I tipi specifici di tumori del carcinoma a cellule insulari si basano sugli ormoni prodotti dalle cellule colpite. Un gastrinoma è un tumore che si forma nelle cellule del pancreas che producono gastrina, un ormone che innesca il rilascio di acido gastrico e quindi aiuta la digestione. Trovati più comunemente nella testa del pancreas, i gastrinomi sono generalmente maligni e spesso causano diarrea. Un tumore del glucagonoma si forma nelle cellule che producono glucageno, un ormone che aumenta i livelli di glucosio nel sangue, e questi tumori spesso causano iperglicemia. La maggior parte dei tumori del glucagonoma sono cancerosi.
L’insulinoma è un tumore che cresce nel tessuto cellulare che produce insulina che produce ormoni che controllano il flusso di glucosio nelle cellule del corpo, fornendo energia. I tumori dell’insuloma possono svilupparsi in qualsiasi parte del pancreas e sono comunemente benigni. I tumori VIPomi influenzano la produzione di ormoni che controllano l’equilibrio di acqua, zucchero e sale nel corpo, mentre i somatostatinomi colpiscono le cellule produttrici di somatostatina, un ormone che regola la proliferazione cellulare e la neurotrasmissione.
Un carcinoma a cellule insulari non funzionale può impiegare molti anni per svilupparsi e spesso non causa sintomi fino a quando non raggiunge una dimensione tale da causare difficoltà meccaniche nel corpo. I sintomi generali possono includere dolore alla schiena o all’addome, indigestione, diarrea o un nodulo nell’addome. I tumori funzionali producono sintomi basati sulla produzione ormonale interessata. Questi includono ulcere ricorrenti e malattie del tratto digestivo, nonché sintomi di zucchero nel sangue basso o alto. A differenza di altre forme di cancro, non esistono stadi standardizzati assegnati al carcinoma a cellule insulari; il trattamento si basa sul numero e sulla posizione dei tumori e può consistere in radiazioni o chemioterapia.