La produzione di acido lattico si verifica quando il corpo entra in uno stato che richiede energia ma non ha ossigeno sufficiente per generarlo aerobicamente. Nel mondo dei corpi in movimento, il tasso di respirazione aumenta nel tentativo di fornire più ossigeno ai muscoli che lavorano. Può arrivare un punto in cui la domanda del corpo raggiunge un livello che supera l’offerta disponibile. In tali casi, l’energia viene generata attraverso un processo chiamato glicolisi anaerobica in cui il glucosio viene scomposto o metabolizzato, con conseguente produzione di adenosina trifosfato (ATP) e acido lattico. Alcune condizioni mediche possono anche elevare i livelli di acido lattico.
Conosciuto anche come acido del latte, l’acido lattico viene spesso creato durante i periodi di forti picchi di richiesta di energia. Ad esempio, un individuo che cammina o fa jogging a un ritmo medio può improvvisamente ritrovarsi inseguito da quello che crede essere un cane feroce. L’individuo aumenterà istintivamente la velocità per uno sprint nel tentativo di fuggire e, nel processo, richiederà più ossigeno di quello disponibile. In questo caso, il processo biochimico della glicolisi entrerà in azione e porterà alla produzione di acido lattico.
Fino alla fine del XX secolo si credeva che un accumulo di acido lattico fosse la causa dell’indolenzimento muscolare. Questa convinzione era in gran parte dovuta al lavoro di Otto Meyerhof, un premio Nobel che condusse test sulle rane che sembravano indicare che l’assenza di ossigeno nei muscoli porta ad un accumulo di acido lattico, con conseguente affaticamento. Tuttavia, l’indolenzimento muscolare si sviluppa in un periodo di giorni e ricerche successive hanno determinato che l’acido lattico è presente nel muscolo per meno di un’ora dopo lo sforzo. Oggi l’acido lattico è visto come una fonte di energia piuttosto che un sottoprodotto di scarto da evitare.
La produzione di acido lattico può anche essere influenzata da condizioni mediche, come malattie cardiache e infezioni. Se il corpo va in shock, il flusso sanguigno si riduce significativamente in tutto il corpo, creando privazione di ossigeno. Ciò può comportare un aumento potenzialmente letale della produzione di acido lattico chiamato acidosi lattica. È nel fegato che l’acido lattico viene normalmente scomposto ed espulso dal corpo, quindi chiunque soffra di un fegato malato o danneggiato può essere particolarmente esposto a un improvviso aumento di acido lattico nel corpo.