Alternaria è un genere fungino con almeno 50 specie. È abbastanza onnipresente nell’ambiente ed è uno dei funghi con cui gli esseri umani interagiscono più frequentemente, a vari livelli. Le specie di Alternaria sono una delle principali cause di peronospora delle colture e causano anche allergie e infezioni in alcune persone e animali. I micologi, persone specializzate nello studio dei funghi, stimano che alla fine verranno identificate centinaia di specie di questo genere, con l’aggiunta sempre di più all’elenco delle specie conosciute.
Questi funghi sono asessuati, si riproducono per gemmazione e creano spore a forma di clava che si uniscono in catene per facilitare la diffusione del fungo. Le specie di Alternaria sono generalmente di colore da grigio a nero e le loro colonie hanno una consistenza lanuginosa o lanosa. Quando viene disturbata, una colonia può disgregarsi, diffondendo il fungo nell’aria in una nuvola nera. Questo è un problema comune per gli agricoltori che devono far fronte alle infestazioni delle colture, poiché la rimozione della coltura infetta rilascia inevitabilmente nell’aria spore del fungo, contribuendo alla sua diffusione. La nuvola di funghi può anche contribuire allo sviluppo di problemi respiratori.
Nell’ambiente naturale, Alternaria può essere trovata ovunque ci sia cellulosa, poiché questi funghi si nutrono di cellulosa. Ciò include materiale vegetale in decomposizione e colture viventi. Il fungo cresce anche nelle case e può diffondersi attraverso i corsi d’acqua. L’Alternaria è una specie fungina molto rustica, che va in letargo durante i periodi di prolungata essiccazione e riemerge rapidamente non appena una fonte d’acqua torna disponibile. Le colonie crescono anche molto rapidamente, consentendo al fungo di invadere un’area molto rapidamente.
Per gli agricoltori e i giardinieri, l’Alternaria è una preoccupazione perché può causare danni alle piante. Quando si deposita nella pianta, classicamente fa emergere un anello di tessuto morto, e questo anello si allarga lentamente e alla fine uccide la pianta o crea una serie di macchie antiestetiche. Il controllo dell’Alternaria può essere difficile perché si diffonde così facilmente e si stima che il 20% dei danni alle colture in tutto il mondo sia causato da questi funghi attivi.
Per gli animali, Alternaria può causare infezioni respiratorie e allergie, soprattutto se esposti per un periodo di tempo prolungato. I funghi di questo genere sembrano contribuire allo sviluppo dell’asma nei bambini e possono causare tosse e infezioni respiratorie. Nelle persone con un sistema immunitario compromesso, i funghi possono anche causare infezioni più gravi della pelle, delle mucose e degli organi interni.