L’ipernatriemia è una malattia rara ma letale del sistema che regola i livelli di elettroliti nei fluidi corporei. Ci sono tre cause principali di ipernatriemia, ma ognuna di queste può essere innescata in vari modi. Le cause sono una perdita d’acqua non sostituita, una concentrazione inadeguata di urina e l’ingestione di grandi quantità di liquidi ad alto contenuto di elettroliti. In ogni caso, la concentrazione ematica di elettroliti sale a un livello pericoloso, con possibili conseguenze come problemi respiratori e danni cerebrali.
Quando più acqua viene persa dal corpo di quella che può essere sostituita, si verificano livelli elevati di elettroliti nel sangue, che portano all’ipernatriemia. Quando le concentrazioni ematiche di elettroliti, in particolare di sodio, iniziano ad aumentare, il risultato più evidente è la sete. La maggior parte delle persone può facilmente contrastare la sete bevendo acqua, che corregge lo squilibrio di sodio. L’ipernatriemia è quindi relativamente rara, ma rappresenta un rischio per le persone che non possono ottenere acqua da sole. Le cause dell’ipernatriemia sono classificate in ipovolemiche, euvolemiche e ipervolemiche.
Le cause ipovolemiche di ipernatriemia sono quelle causate da un’eccessiva perdita di acqua o da un’assunzione inadeguata di acqua. La causa più comune di tutti i casi di ipernatriemia è l’insufficiente assunzione di acqua. Questo si verifica più spesso nelle persone con disabilità fisiche o mentali e che non possono bere acqua tutte le volte che ne hanno bisogno. L’eccessiva perdita di acqua è la seconda causa ipovolemica e può derivare da grave diarrea, sudorazione estrema o uso eccessivo di alcuni tipi di farmaci diuretici.
Le cause euvolemiche di ipernatriemia sono tipicamente il risultato del diabete insipido, noto anche come diabete dell’acqua. Il diabete insipido è causato dal malfunzionamento di un ormone chiamato vasopressina, che regola l’escrezione di acqua da parte dei reni. In questi casi, l’ipernatriemia deriva dall’escrezione di grandi quantità di urina diluita. Questo concentra i liquidi corporei rimanenti e si traduce in alti livelli ematici di elettroliti.
Le cause più rare di ipernatriemia sono quelle di natura ipervolemica. Questo tipo di ipernatriemia è più spesso dovuto all’eccessiva ingestione di fluidi ipertonici, che sono fluidi contenenti concentrazioni di elettroliti più elevate di quelle naturalmente presenti nel corpo. Esempi di tali fluidi includono l’acqua di mare e alcune bevande sportive.
Indipendentemente dalle cause, l’ipernatriemia provoca sintomi come debolezza e letargia, irritabilità ed edema. Questi sintomi si sviluppano perché il corpo si adatta rapidamente a concentrazioni di elettroliti più elevate e, di conseguenza, le cellule assorbono l’acqua in eccesso e iniziano a gonfiarsi. Le convulsioni possono verificarsi a causa del gonfiore nel cervello e, se non trattata efficacemente, la condizione può progredire fino al coma e alla morte.