La teoria dell’affetto afferma che gli esseri umani sono principalmente motivati da stati affettivi. Gli stati affettivi in psicologia sono l’esperienza soggettiva delle emozioni. La teoria è che le esperienze soggettive di emozione possono essere classificate in base al tipo di risposta fisica che suscitano nello sperimentatore. Il cambiamento positivo e la salute mentale possono essere raggiunti cercando di comprendere questi affetti piuttosto che reagire automaticamente, spesso in modo distruttivo, ad essi.
Silvan S. Tomkins è stato il creatore della teoria degli affetti. Nato nel 1911, Tomkins ha dedicato la sua vita allo studio della psicologia, scrivendo un libro di quattro volumi intitolato Affect Imagery Consciousness per un periodo di quasi 40 anni. Morì nel 1991, poco dopo aver completato il volume finale. Questa nuova teoria era la risposta di Tomkins ai buchi nelle teorie psicologiche esistenti, come la psicologia pulsionale di Freud e il comportamentismo di BF Skinner.
La teoria dell’affetto afferma che ci sono tre tipi principali di affetto o emozione. Queste categorie includono positivo, neutro e negativo. Gli affetti positivi sono gioia, interesse ed eccitazione. La sorpresa è l’unico effetto neutro descritto da questa teoria. Gli affetti negativi sono descritti come rabbia, terrore e disgusto. Secondo la teoria, la salute mentale può essere raggiunta massimizzando gli affetti positivi e riducendo al minimo gli affetti negativi.
Una componente chiave per comprendere la teoria degli affetti è che gli affetti sono risposte involontarie a stimoli esterni, cablati nel cervello. I comportamenti sono influenzati dagli affetti, di solito automaticamente e senza intenzione cosciente. Le persone tendono a muoversi verso situazioni che invocano affetti positivi ed evitano situazioni che producono in loro affetti negativi.
L’obiettivo della teoria degli affetti è fermare queste risposte automatiche ascoltando i messaggi che il cervello sta inviando attraverso gli affetti. Quando si comprendono gli affetti, è possibile apportare modifiche per migliorare la salute mentale. Ad esempio, se gli stimoli esterni producono l’affetto della rabbia, una risposta automatica comune è il ritiro, l’attacco a se stessi o l’attacco agli altri. Invece di reagire automaticamente, un risultato molto più positivo può derivare dall’ascolto del messaggio che la rabbia sta cercando di inviare, come il bisogno di più rispetto e gentilezza.
I critici della teoria degli affetti provengono da molti terapeuti praticanti. La lamentela è che la teoria offre molto poco in termini di applicazione pratica durante la psicoterapia. È, tuttavia, in parte accreditato per aver contribuito a spostare le teorie psicologiche dominanti del XX secolo, la psicologia freudiana e il comportamentismo di Skinner. La teoria ha fatto molta strada alla psicologia nella comprensione della motivazione umana. Prima di questa teoria, la teoria delle pulsioni di Freud veniva usata per spiegare la motivazione. Tomkins si rese conto che sono gli affetti, non le pulsioni, a motivare le persone.