Le cause più comuni di dolore neonatale includono la circoncisione, il trauma durante il parto, l’infezione e le procedure necessarie per trattarlo e il dolore a seguito di interventi chirurgici infantili. Se un bambino richiede la respirazione o l’alimentazione di tubi a causa di una condizione medica alla nascita, può causare dolore neonatale che può essere affrontato. Le iniezioni, le linee endovenose o qualsiasi altra procedura che rompe la pelle di solito causano dolore nel neonato. Alcuni bambini sperimentano coliche dolorose che generalmente si attenuano dopo tre mesi.
I bambini nati prematuramente o con una grave condizione medica alla nascita ricevono comunemente un trattamento in un’unità di terapia intensiva neonatale. Molte delle procedure utilizzate in queste unità specializzate provocano dolore neonatale che può essere valutato e trattato. Il dolore acuto potrebbe derivare da più di una dozzina di procedure al giorno per regolare la respirazione e la frequenza cardiaca del bambino. Se il bambino ha subito un intervento chirurgico per un difetto congenito, è probabile che il dolore post-chirurgico.
L’infezione, o sepsi, può infettare un neonato prima della nascita o entro 28 giorni dalla nascita. Gli ostetrici comunemente selezionano le donne incinte per i segni di infezione durante le loro gravidanze. Anomalie nel battito cardiaco fetale o nella respirazione potrebbero indicare un’infezione virale o batterica. Nei casi più gravi, un bambino potrebbe nascere troppo malato per essere allattato o respirare autonomamente, il che potrebbe richiedere un tubo di alimentazione e un dispositivo di ventilazione.
La valutazione del dolore neonatale può essere difficile perché il bambino non è in grado di comunicare con gli operatori sanitari. Medici e infermieri generalmente utilizzano strumenti di valutazione per determinare se un bambino soffre o è semplicemente agitato. Queste osservazioni misurano i segni fisici che potrebbero indicare dolore neonatale, insieme alla comprensione generale che una procedura che provoca dolore per un adulto probabilmente provoca dolore nei bambini.
Le variazioni della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna in genere indicano dolore. Se il bambino suda, non riesce a dormire e piange in modo persistente, di solito viene condotta una valutazione del dolore. Un bambino che soffre di disagio potrebbe anche stringere le mani e le braccia e le gambe potrebbero flettersi. Il bambino può anche diventare rosso in faccia e mostrare tensione nei suoi muscoli.
Il trattamento per il dolore infantile comprende anestetici locali utilizzati prima che venga eseguita una procedura dolorosa, come la circoncisione. Se il dolore appare lieve, può essere somministrato paracetamolo per alleviare il disagio del bambino. Per il dolore cronico, soprattutto dopo l’intervento chirurgico, la morfina e altri farmaci sono comunemente usati nelle unità di terapia intensiva neonatale. Gli operatori sanitari cercano anche di ridurre o evitare procedure dolorose a meno che non siano assolutamente necessarie.
Anche le tecniche non mediche potrebbero alleviare il dolore. Alcuni bambini rispondono positivamente a una stanza tranquilla con scarsa illuminazione dopo una procedura dolorosa. Altri ricevono conforto fasciando o dondolandosi. Gli infermieri di terapia intensiva usano comunemente ciucci o dirigono il pollice di un bambino alla sua bocca per confortare un bambino che mostra sintomi di dolore.
I caregiver comunemente tentano di sfatare i miti sul dolore neonatale. Alcune persone credono che non ci sia modo di determinare se un bambino soffre di dolore perché i bambini non possono comunicare. Gli strumenti osservativi e fisici che valutano il dolore neonatale potrebbero confutare questa teoria.