Il dolore all’esofago può essere particolarmente preoccupante sia per chi ne soffre che per gli operatori sanitari, non solo per il disagio che provoca, ma perché può essere facilmente scambiato per una condizione cardiaca o un’emergenza. Le cause del dolore all’esofago variano considerevolmente e può essere un sintomo di una condizione curabile come la malattia da reflusso acido o qualcosa di così grave come il cancro. Anche l’infiammazione dell’esofago e gli spasmi esofagei sono potenziali colpevoli. Gli individui che avvertono dolore al petto o all’esofago dovrebbero sempre consultare un medico per escludere problemi gravi e ottenere un trattamento che possa impedire che una condizione minore diventi una grave minaccia per la salute.
L’infiammazione dell’esofago, nota anche come esofagite, è una fonte comune di dolore esofageo e ha molte cause diverse. Le cause dell’esofagite includono il consumo eccessivo di cibi molto caldi e piccanti, un sistema immunitario abbassato e vomito frequente, nonché alcuni farmaci e ulcere esofagee. I problemi con la crescita eccessiva di lievito, noti anche come candidosi o mughetto, possono causare disfagia o difficoltà a deglutire e contribuire al dolore dell’esofago. La disfagia causata dalla candidosi è una fonte comune di dolore all’esofago in coloro che vivono con l’HIV e l’AIDS. In alcuni casi, l’esofago stesso può essere strappato o danneggiato.
La malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) è una condizione comune in cui l’acido dallo stomaco rigurgita nell’esofago e irrita le sue membrane ed è una causa ben nota di esofagite. Oltre al disagio causato da GERD, comporta il rischio che i suoi malati sviluppino una condizione nota come esofago di Barret, in cui il rivestimento dell’esofago diventa simile a quello dell’intestino. Questa condizione comporta un aumentato rischio di cancro esofageo. Un’ernia iatale può anche consentire l’acido dello stomaco nell’esofago. Entrambe le condizioni possono spesso essere trattate con cambiamenti dello stile di vita, farmaci da banco o da prescrizione o, in alcuni casi, interventi chirurgici.
Gli spasmi esofagei sono una causa meno conosciuta del dolore esofageo. Si tratta di contrazioni involontarie che possono causare dolore e difficoltà a deglutire o addirittura indurre il malato a rigurgitare il cibo. Le ragioni delle contrazioni esofagee non sono note, ma sembrano essere una disfunzione delle normali contrazioni che si verificano regolarmente nell’esofago durante il processo di deglutizione del cibo. Questa interruzione può causare dolore grave e improvviso o le contrazioni possono essere più diffuse. Come GERD o ernia iatale, gli spasmi esofagei possono essere trattati con cambiamenti nello stile di vita, farmaci e, in casi molto gravi, interventi chirurgici per recidere i muscoli che causano gli spasmi.