Ci sono una varietà di malattie che possono colpire le plasmacellule, i globuli bianchi che producono anticorpi come parte della risposta immunitaria del corpo. L’amiloidosi è una malattia in cui il corpo produce proteine anticorpali anormali, che poi si accumulano in uno o più organi. Altre due malattie, il plasmocitoma solitario e il mieloma multiplo, si verificano quando la produzione di plasmacellule è eccessiva e le cellule in eccesso formano tumori nel midollo osseo. Una condizione nota come gammopatia monoclonale di significato indeterminato, o MGUS, provoca un aumento delle proteine prodotte dalle plasmacellule dell’organismo. Alcune persone possono sviluppare un cancro raro chiamato macroglobulinemia di Waldenstrom, che è caratterizzato da una sovrapproduzione di anticorpi IgM.
I pazienti con amiloidosi hanno plasmacellule che producono proteine anormali. Queste proteine poi si accumulano in organi come fegato, cuore o reni. Man mano che si accumulano, iniziano a inibire la capacità degli organi di funzionare correttamente. Esistono tre tipi principali di amiloidosi: amiloidosi primaria in cui le plasmacellule iniziano a funzionare male senza motivo noto, amiloidosi secondaria che è scatenata da un’altra malattia e amiloidosi ereditaria che si verifica in pazienti con determinate anomalie genetiche.
Alcune malattie causano la formazione di tumori nel midollo osseo, dove risiedono le plasmacellule. I tumori sono il risultato di cellule di mieloma, plasmacellule non necessarie che si formano quando la produzione di plasma del corpo va fuori controllo. In alcuni casi, si formerà un solo tumore in un singolo osso; questo è noto come plasmocitoma solitario. Altri pazienti svilupperanno il mieloma multiplo, un tipo di cancro che si verifica quando le cellule del mieloma sono presenti e formano tumori in più ossa. In molti casi in cui un paziente inizia con un plasmocitoma solitario, la malattia progredirà successivamente in mieloma multiplo.
Un’altra malattia che può colpire le plasmacellule è la gammapatia monoclonale di significato indeterminato. I pazienti con MGUS producono quantità anormali di un certo tipo di proteine, portando ad un aumento dei livelli di proteine nel sangue. Tuttavia, questi livelli rimangono spesso stabili e non causano problemi ai pazienti con il disturbo. Il trattamento è spesso non necessario ed è richiesto solo il monitoraggio della condizione con esami del sangue.
La macroglobulinemia di Waldenstrom è un tumore raro che deriva dall’aumento della produzione di anticorpi IgM da parte delle plasmacellule. Questi anticorpi sono relativamente grandi, quindi un numero elevato di essi può causare un ispessimento del sangue, una condizione nota come iperviscosità. Ciò può portare a problemi di circolazione e problemi al sistema nervoso.