Le malattie endocrine sono generalmente causate da uno squilibrio in alcune parti del sistema endocrino, che consiste di ghiandole responsabili della creazione e della regolazione degli ormoni necessari per importanti funzioni corporee. La malattia endocrina è solitamente causata da un eccesso di un ormone, o dalla sua carenza, ma alcuni disturbi possono effettivamente creare tali squilibri. Le ghiandole endocrine sono anche suscettibili ai tumori, che in genere non sono associati a uno squilibrio ormonale.
Iposecrezione è il termine usato per descrivere la sottoproduzione di un ormone che spesso porta a malattie endocrine da deficit ormonale. Iper-secrezione l’opposto. Questo termine è usato per descrivere la sovrapproduzione di un ormone in una parte del sistema endocrino.
La diagnosi delle malattie endocrine può essere difficile perché di solito comporta la misurazione della quantità di ormoni nel flusso sanguigno. Questo è un compito difficile. Poiché questo è il caso, gli ormoni vengono talvolta misurati indirettamente. Un esempio è la misurazione della glicemia, invece dell’insulina, per il diabete.
I disturbi surrenali sono comunemente causati da uno squilibrio degli ormoni delle ghiandole surrenali. Il corpo umano ha due di queste ghiandole, situate vicino alla parte superiore di ciascun rene. Questi sono responsabili della produzione di ormoni associati allo stress, come il cortisolo e l’adrenalina. Due malattie endocrine associate alle ghiandole surrenali sono la sindrome di Crushing, in cui viene prodotto troppo cortisolo, e la malattia di Addison, che provoca una quantità insufficiente di cortisolo.
I disturbi del glucosio sono anche associati al sistema endocrino. La ghiandola coinvolta in loro è il pancreas. È responsabile della produzione di glucagone e insulina. Questi due ormoni sono essenziali nella regolazione dello zucchero nel corpo. Le malattie causate da uno squilibrio del glucosio sono il diabete e l’ipoglicemia.
Quando le persone mangiano zucchero, viene trasformato in glucosio e quindi rilasciato nel flusso sanguigno. Affinché le cellule assorbano il glucosio, il corpo deve avere insulina. Senza insulina, i livelli di zucchero nel sangue possono diventare pericolosamente alti. Questo è ciò che accade nel diabete. Esistono diversi tipi di diabete. Il tipo 1 è presente dalla nascita ed è caratterizzato dall’incapacità dell’organismo di produrre insulina. Il diabete di tipo 2 si verifica più tardi nella vita ed è caratterizzato dall’incapacità dell’organismo di utilizzare l’insulina prodotta. L’ultimo tipo di diabete è chiamato diabete gestazionale e si trova solo nelle donne in gravidanza.
L’ipoglicemia è l’opposto del diabete. Invece di una glicemia troppo alta, i malati hanno una glicemia insolitamente bassa. Ciò è causato dalla mancanza di glucagone, che è responsabile di aiutare il corpo a utilizzare il glucosio immagazzinato per produrre energia.
Un altro gruppo di malattie endocrine è causato dalla ghiandola tiroidea. Questo si trova nel collo, sopra la clavicola. È responsabile dell’instaurazione del metabolismo del corpo. I due ormoni più importanti prodotti dalla ghiandola tiroidea sono la triidotironina e la tiroxina. La produzione eccessiva o insufficiente di uno di questi ormoni causa la malattia. Una tiroide iperattiva può causare sintomi come perdita di peso e aumento della frequenza cardiaca, mentre una ghiandola poco attiva può causare aumento di peso e affaticamento.
La ghiandola pituitaria è un’altra parte di questo sistema corporeo che può essere colpita da malattie endocrine. Ha le dimensioni di un pisello, si trova alla base del cervello ed è collegato tramite nervi all’ipotalamo. È una delle ghiandole più importanti del sistema endocrino perché gli ormoni che produce stimolano le altre ghiandole del sistema a produrre gli ormoni che producono. Ad esempio, la ghiandola pituitaria produce l’ormone follicolo-stimolante, che stimola le ovaie e i testicoli per la riproduzione.
La forma più comune di malattia della ghiandola pituitaria è un tumore. Una tale crescita è raramente cancerosa. Può, tuttavia, portare all’ipersecrezione o iposecrezione di molti diversi ormoni del corpo che la ghiandola pituitaria stimola. I tumori ipofisari possono anche causare pressione in aree del cervello che possono portare a mal di testa e difficoltà a vedere.