Le ghiandole endocrine sono tessuti che secernono sostanze chiamate ormoni nel flusso sanguigno. Queste ghiandole si trovano in diversi punti del corpo e secernono ormoni che influenzano un’enorme gamma di funzioni e processi corporei. Le ghiandole endocrine comprendono l’ipotalamo, l’ipofisi, le ghiandole surrenali, le paratiroidi, la pineale, la tiroide, le isole di Langerhans nel pancreas, le ovaie e i testicoli. Anche l’utero e la placenta di una donna incinta sono considerati parte del sistema endocrino.
Collettivamente, le ghiandole endocrine regolano i processi corporei che si verificano lentamente. Esempi di tali funzioni includono il metabolismo, la crescita cellulare e la pubertà. Al contrario, il sistema nervoso controlla le funzioni che si verificano rapidamente, come il movimento. Il sistema nervoso e il sistema endocrino hanno funzioni complessive diverse, ma non sono sistemi completamente distinti e lavorano in combinazione l’uno con l’altro per regolare i processi del corpo. Questi due sistemi sono collegati da una parte del cervello chiamata ipotalamo.
Le ghiandole endocrine influenzano il modo in cui il corpo funziona producendo ormoni. Queste molecole agiscono come messaggeri che dicono a vari tipi di cellule cosa fare e quando farlo. Esistono molti tipi di ormoni, ma la maggior parte dei tipi cellulari può interagire solo con un numero limitato di essi. Ogni ghiandola endocrina produce alcuni ormoni specifici e li secerne secondo necessità in risposta ai segnali ormonali prodotti da altre ghiandole endocrine.
La più importante delle ghiandole endocrine è la ghiandola pituitaria. Considerata la “ghiandola principale” del sistema endocrino, secerne ormoni che regolano l’attività della tiroide, delle ovaie, dei testicoli e delle ghiandole surrenali. La ghiandola pituitaria produce anche ormoni che controllano la crescita dei tessuti corporei, avviano le contrazioni uterine durante il travaglio e l’allattamento nelle donne che allattano, regolano la capacità del corpo di provare dolore e aiutano il corpo a bilanciare i livelli di acqua. Anche nel cervello è la ghiandola pineale. Questa ghiandola secerne melatonina, che è coinvolta nella regolazione del ciclo sonno-veglia.
La tiroide e le ghiandole endocrine paratiroidee, situate nel collo, regolano il metabolismo e l’equilibrio del calcio. La tiroide produce ormoni che controllano il ritmo con cui le cellule bruciano grassi e altri combustibili per produrre energia, nonché il ritmo di altre reazioni chimiche nel corpo. Le ghiandole paratiroidi producono un ormone che controlla il livello di calcio disponibile nel flusso sanguigno.
Le ghiandole surrenali, situate sopra i reni, producono due importanti tipi di ormoni: adrenalina e corticosteroidi. L’adrenalina, o adrenalina, viene prodotta in risposta allo stress e ha l’effetto di aumentare la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca. I corticosteroidi sono importanti in diversi processi corporei, tra cui la risposta allo stress, la funzione immunitaria e la funzione sessuale.
Nel pancreas vengono prodotti due importanti ormoni: il glucagone e l’insulina. Questi ormoni regolano i livelli di zucchero nel sangue, i livelli di energia immagazzinata e la conversione dello zucchero o dell’energia immagazzinata in energia utilizzabile per alimentare le reazioni chimiche cellulari. Entrambi gli ormoni sono prodotti in un’area del pancreas chiamata isole di Langerhans.
Gli ormoni sessuali sono prodotti da due ghiandole endocrine: i testicoli negli uomini e le ovaie nelle donne. Negli uomini, i testicoli producono androgeni come il testosterone e controllano i cambiamenti del corpo che si verificano durante la pubertà, così come la produzione di sperma. Nelle donne, le ovaie producono gli ormoni estrogeni e progesterone, controllando lo sviluppo del corpo durante la pubertà e controllando il ciclo mestruale.