Ci sono circa 30 specie conosciute di serpente a sonagli nel mondo. Questi includono il serpente a sonagli Diamondback orientale, il serpente a sonagli oscuro Queretaran e il serpente a sonagli Diamondback occidentale. Comune tra tutte le specie di serpente a sonagli sono i sonagli rivelatori che si trovano sulla coda del rettile. Utilizzato come dispositivo di allarme quando allarmato, i sonagli sono vibrati da una rapida contrazione della punta della coda. Quasi tutte le specie di serpente a sonagli sono velenose e la maggior parte sono considerate potenzialmente letali per l’uomo e altri mammiferi molto più grandi.
Alcune specie di serpente a sonagli prendono il nome dalla regione in cui si trovano, come il serpente a sonagli della costa occidentale messicana, il serpente a sonagli della Catalina Island e il serpente a sonagli sudamericano. Altre specie di serpente a sonagli prendono il nome dal metodo di movimento che usano. Forse il serpente più comune chiamato per questo tipo di azione è il sidewinder.
Il metodo più tipico per nominare una specie di serpente a sonagli consiste nell’utilizzare il tipo di terreno in cui si trova più comunemente il serpente, come il serpente a sonagli Baja, il serpente a sonagli in legno e il serpente a sonagli in roccia. Con quasi 30 specie e molte più sottospecie di serpenti trovate in vari paesi del mondo, la denominazione della specie spesso ricade su tratti e caratteristiche di identificazione fisica o visiva. Comune di questo tipo di denominazione sono il serpente a sonagli messicano con la testa piccola, il serpente a sonagli maculato e il serpente a sonagli a due punte.
Di tutte le specie di rettili, la più grande è comunemente il serpente a sonagli diamondback occidentale. Questo serpente può comunemente raggiungere lunghezze di 1,82 m e oltre. La lunghezza di un serpente è in genere associata alla sua distanza impressionante, rendendo l’effettiva distanza sorprendente di un grande diamondback occidentale essere quasi 3,7 piedi. Un aspetto che rende il serpente a sonagli ancora più pericoloso è il fatto che non tutti i serpenti a sonagli hanno sonagli. Circostanze come la caduta della pelle e lesioni possono spesso lasciare un serpente a sonagli non così facilmente riconoscibile rispetto all’udito del tremolio del sonaglio. La maggior parte delle specie di serpente a sonagli può essere meglio identificata dalla loro forma triangolare a forma di testa, con la testa molto più ampia alla base della testa e che si restringe verso il naso.
Il veleno della maggior parte delle specie di serpente a sonagli è un bene prezioso, con la raccolta del veleno che è la chiave per la produzione di antigelo usato per trattare i morsi di serpente. Ogni specie di serpente a sonagli richiede il proprio anti-veleno se disponibile. Come ultima risorsa, viene utilizzato l’anti-veleno proveniente da una specie simile di sonaglio. In alcune zone del mondo, la caccia al sonaglio per il suo veleno è superata solo dalla caccia al serpente da usare come cibo per l’uomo.