Poiché le filiali più piccole e più brevi delle principali ferrovie sono diventate impossibili da mantenere economicamente, le compagnie ferroviarie hanno consolidato le loro linee e le linee brevi sono diventate obsolete e abbandonate. Nel tentativo di utilizzare quelle linee per qualcosa di utile e benefico, la linea ferroviaria divenne comune negli Stati Uniti e in altri paesi. Conosciuto anche come parco lineare, un binario ferroviario è qualsiasi traccia o percorso che è stato costruito su un servitù ferroviario che non è più in uso. Sono generalmente percorsi multiuso e si rivolgono a escursionisti, ciclisti, pattinatori e altri ricreativi, di solito escludendo il traffico motorizzato.
Un percorso ferroviario di solito si estende per diverse miglia in linea retta – da qui il parco lineare di designazione – perché le ferrovie sono state progettate per attraversare il terreno con facili pendenze e con alcune curve strette; pertanto, i sentieri che seguono queste vecchie ferrovie imitano quelle caratteristiche. Un altro nome per un sentiero ferroviario è una via verde, poiché molti di questi parchi attraversano aree boschive. Non è raro trovare un percorso ferroviario che attraversa aree storiche e molti di questi percorsi propongono la storia dei dintorni come una delle sue caratteristiche principali. Il primo binario ferroviario aperto negli Stati Uniti fu l’Elroy-Sparta State Trail nel Wisconsin, aperto nel 1965. Da allora, la Rails-to-Trails Conservancy, un gruppo no profit con sede a Washington, DC ha lavorato per convertire centinaia di miglia di linee ferroviarie abbandonate in sentieri per escursioni e altre attività all’aperto.
Un percorso ferroviario può variare in lunghezza da solo un miglio o meno, a oltre cento miglia (161 km). Il sentiero ferroviario più lungo degli Stati Uniti è il Katy Trail nel Missouri, che si estende per 362 km. La natura e la lunghezza del percorso dipendono da una varietà di problemi, il più importante dei quali sono i diritti sulla terra e la capacità di convertire efficacemente le ferrovie in sentieri. Molte comunità si oppongono ai binari ferroviari a causa dell’aumento del traffico, della sicurezza ridotta e di altri problemi imprevisti.
Inoltre, poiché le ferrovie erano spesso costruite su una combinazione di terreni di proprietà privata, terreni federali e servitù – o diritti speciali per l’uso di terreni di proprietà di un’altra entità senza il permesso esplicito di tale entità – può essere difficile ottenere il permesso di convertire le ferrovie in piste. Alcuni accordi e azioni per queste terre furono scritti diversi decenni e persino secoli fa, complicando ulteriormente la questione e rendendo difficile individuare i confini delle proprietà.