La terapia cognitiva è una sottosezione del più ampio concetto di psicoterapia della terapia cognitivo comportamentale (CBT). Le tecniche utilizzate nella terapia cognitiva cercano di creare un’esperienza di apprendimento cumulativo che permetta al paziente di cambiare il pensiero negativo, riapprendere schemi positivi e influenzare i cambiamenti nei comportamenti autodistruttivi. I tipi di tecniche di terapia cognitiva includono la prova cognitiva, la scoperta guidata, l’inserimento nel diario, la modellazione e il test di validità. I terapisti formati nelle tecniche di terapia cognitiva conducono sessioni con singoli pazienti e, quando appropriato, facilitano sessioni di gruppo volte ad aiutare più pazienti attraverso esperienze condivise e responsabilità di gruppo.
Aaron Beck, lo psicologo a cui è stato attribuito lo sviluppo del concetto di terapia cognitiva, ha esposto i vantaggi della modifica dei processi e degli schemi di pensiero di un paziente negli anni ‘1960. Nella terapia cognitiva di Beck, la convinzione principale è che il comportamento autodistruttivo o disadattato si leghi direttamente ai pensieri automatici di un individuo. I pensieri automatici si sviluppano dal pensiero irrazionale, dai punti di vista distorti e dalle generalizzazioni eccessive. I pensieri irrazionali o distorti portano a comportamenti disadattivi. I trattamenti cognitivi identificano prima questi pensieri automatici, utilizzando tecniche di terapia cognitiva per effettuare cambiamenti nei modelli di pensiero.
Ansia, depressione, disturbi alimentari e disturbo da stress post-traumatico (PTSD) sono problemi di salute mentale comuni per i quali le tecniche di terapia cognitiva sono l’approccio preferito. Psichiatri, psicologi e terapisti usano i principi della terapia cognitiva insieme alla terapia comportamentale e ai farmaci per queste condizioni. Anche i pazienti con disturbi mentali più gravi come schizofrenia, disturbo bipolare, disturbo ossessivo compulsivo e altri disturbi psicotici possono partecipare a terapie cognitive e comportamentali. Le varie tecniche utilizzate nella consulenza cognitiva possono aiutare i pazienti ad analizzare i propri pensieri nel tentativo di ridurre i comportamenti disadattivi o ridurre la dipendenza dai farmaci.
Per fornire un esempio di terapia cognitiva per la depressione, uno psicologo usa spesso la prova cognitiva per attingere alle esperienze passate del paziente. Il terapeuta aiuta il paziente a ricordare una situazione passata, esaminando come affrontare meglio i pensieri e i sentimenti coinvolti e scegliere le risposte appropriate. La ripetizione di numerose situazioni collegate in modo simile aiuta a sostituire i pensieri e le risposte automatiche dannose. Il test di validità, una delle tecniche di terapia cognitiva più comuni, richiede al paziente di difendere i propri pensieri e ragionamenti. Quando non è evidente alcun argomento valido, il paziente deve affrontare le sue convinzioni o generalizzazioni errate.
Il trattamento cognitivo per i disturbi depressivi modella da vicino la terapia cognitiva per l’ansia e altri disturbi. Tecniche come la modellazione forniscono esercizi di gioco di ruolo per aiutare i pazienti a mettere in pratica nuove risposte. I compiti a casa spesso implicano l’inserimento nel diario, un’altra tecnica di terapia cognitiva, nonché la lettura, la pratica dei meccanismi di coping appresi o altre attività che incoraggiano la scoperta di sé tra le sessioni. L’inserimento nel diario, combinato con la scoperta guidata, richiede al paziente di annotare le esperienze quotidiane, le emozioni relative e le risposte comportamentali. Utilizzando il diario e domande accuratamente selezionate, il terapeuta guida il paziente in un viaggio calcolato alla scoperta dei propri schemi di pensiero disadattati e autodistruttivi.