La manifestazione più evidente del mutismo selettivo nei bambini è l’incapacità o l’incapacità di parlare in determinate occasioni nonostante la capacità di farlo in altre. Un bambino con mutismo selettivo, ad esempio, potrebbe parlare apertamente a un fratello, ma rimane in un silenzio anomalo quando dovrebbe parlare con un insegnante. Altri segni del disturbo della comunicazione includono timidezza, ritiro sociale e difficoltà motorie. I pazienti potrebbero anche mostrare una maggiore sensibilità al rumore, problemi di ansia e mancanza di espressività emotiva. Anche il mutismo selettivo nei bambini potrebbe avere segnali positivi; gli studi dimostrano che i bambini con il disturbo tendono a ottenere punteggi più alti nelle misure di intelligenza e intelligenza emotiva.
Il mutismo selettivo nei bambini di solito viene notato per la prima volta quando il bambino mostra cambiamenti significativi nel comportamento del linguaggio in diverse situazioni. Nei bambini molto piccoli, questo tende ad esprimersi a scuola; in particolare, quando il bambino è chiamato a recitare in classe. Altre situazioni comuni che fanno tacere i bambini includono spettacoli di fronte a folle e quando si parla di figure autoritarie. Nonostante il silenzio del bambino in queste situazioni, sembra non avere problemi a parlare negli altri.
Alcuni esperti ritengono che il mutismo selettivo nei bambini sia strettamente legato ai primi disturbi d’ansia sociale. Pertanto, i sintomi tipici dell’ansia sociale, come l’evitamento delle situazioni sociali, possono essere presi come segni del disturbo della comunicazione. I sintomi legati all’ansia includono livelli anormali di timidezza e paura dell’imbarazzo pubblico.
Altri psicologi sostengono che le cose stanno al contrario; credono che il mutismo selettivo nei bambini sia il sintomo, mentre l’ansia sociale sia il problema di fondo. Gli studi hanno rivelato che il mutismo selettivo tende ad essere accompagnato da altri problemi legati all’ansia, come il disturbo ossessivo-compulsivo e le fobie sociali. A causa della natura sovrapposta di questi disturbi, i segni di un problema possono essere presi come un segno di un altro. La tendenza ad evitare la folla, ad esempio, è considerata un valido segno di fobia sociale o mutismo selettivo nei bambini.
I ricercatori hanno scoperto che, nonostante la difficoltà di comunicazione, potrebbero esserci lati positivi del mutismo selettivo nei bambini, sia intellettualmente che emotivamente. I bambini con mutismo selettivo tendono ad essere più curiosi e percettivi del mondo che li circonda, rendendoli studenti eccezionali. È probabile che questi bambini siano anche più introspettivi degli altri, mostrando una capacità superiore alla media di identificare i propri sentimenti e i sentimenti degli altri. Gli esperti sottolineano, tuttavia, che queste relazioni sono correlazionali, non causali: non è stato dimostrato che il mutismo selettivo renda i bambini più intelligenti, intellettualmente o emotivamente.