Le ghiandole di Brunner si trovano in una parte dell’apparato digerente noto come duodeno. Il duodeno è la sezione dell’intestino attraverso la quale passa il cibo dopo aver lasciato lo stomaco. Queste ghiandole producono muco alcalino, che neutralizza l’acido dallo stomaco quando entra nel duodeno. Finché le ghiandole di Brunner funzionano normalmente, questo muco aiuta a proteggere il rivestimento duodenale. Occasionalmente, le ghiandole possono crescere in modo anomalo e svilupparsi in un tumore, ma questo è in genere benigno o non canceroso.
Le ghiandole duodenali che divennero note come ghiandole di Brunner furono intitolate all’anatomista svizzero Johann Conrad Brunner. Descrisse per la prima volta le ghiandole nel 1687. All’incrocio tra lo stomaco e l’intestino, le ghiandole piloriche dello stomaco terminano e vengono sostituite dalle ghiandole duodenali di Brunner. Queste ghiandole si estendono attraverso il duodeno, anche se non si trovano oltre lo sfintere di Oddi. Lo sfintere di Oddi è una valvola, situata nella parete del duodeno, che controlla il flusso di succhi digestivi dal fegato e dal pancreas nell’intestino.
Le ghiandole di Brunner si trovano in una parte della parete duodenale nota come sottomucosa. Questo è uno strato di tessuto pieno di vasi sanguigni e nervi che supporta la mucosa, o rivestimento interno, dell’intestino. Le ghiandole sono densamente imballate all’interno della sottomucosa, riempiendola completamente. Una singola ghiandola può secernere il suo muco direttamente nell’intestino, oppure i suoi tubi o dotti secernenti potrebbero unirsi ad altre ghiandole nella parete intestinale.
Raramente, un disturbo noto come iperplasia può colpire le ghiandole di Brunner. Le cellule che compongono le ghiandole aumentano fino a quando non sono presenti numeri anomali, formando un tumore. Molto spesso non ci sono sintomi, ma a volte il dolore addominale si verifica di notte o dopo i pasti e può esserci anche sanguinamento dall’intestino. Questo di solito è in quantità così piccole che non è visibile, ma può causare anemia e occasionalmente i pazienti possono passare o vomitare sangue. Sebbene le complicazioni siano rare, a volte il tumore della ghiandola di Brunner può bloccare l’intestino.
L’iperplasia della ghiandola di Brunner viene diagnosticata utilizzando tecniche come l’endoscopia e le scansioni TC, al fine di visualizzare il tumore. Un campione della crescita può essere prelevato utilizzando un endoscopio, uno strumento di visualizzazione flessibile con strumenti chirurgici associati. Sebbene un tumore in quest’area non sia di solito canceroso, i tumori vengono generalmente rimossi chirurgicamente in presenza di sintomi o se la diagnosi è incerta.