La squadra difensiva nel football americano è la squadra che non ha il possesso della palla e sta cercando di impedire all’attacco dell’altra squadra di segnare. Ci possono essere 11 giocatori in varie posizioni in campo per la difesa su un gioco, così come possono esserlo per l’attacco. Le posizioni difensive nel calcio possono essere raggruppate in tre categorie generali: difensore di linea, linebacker e defensive back. I guardalinee difensivi generalmente sono allineati il più vicino alla palla, lungo la linea di scrimmage, come esemplificato dai giocatori in maglia bianca nella foto qui sotto. I linebacker di solito sono un po’ dietro la linea difensiva o un po’ di lato, e i defensive back di solito sono i più indietro o i più lontani ai lati.
Difensori di linea
Ci sono due tipi di posizioni sulla linea difensiva: placcaggi, che sono posizionati più vicini alla palla, e finali, che si allineano fuori dai placcaggi. Questi di solito sono i più grandi giocatori difensivi, con i placcaggi in genere più pesanti delle estremità. Molto spesso, questi giocatori si allineano in una posizione accovacciata con una mano a terra – come si vede nella foto seguente – in quella che viene chiamata una posizione a tre punti, o con entrambe le mani a terra in una posizione a quattro punti.
Alcune formazioni difensive usano due estremità e due placcaggi, ma altre usano due estremità e un placcaggio, nel qual caso il placcaggio di solito è chiamato naso placcaggio o protezione del naso. Quando la formazione difensiva usa due placcaggi, uno potrebbe essere definito nose tackle e l’altro under tackle. In alcune situazioni, o più frequentemente nei campionati per giocatori più giovani, una difesa potrebbe utilizzare cinque o più guardalinee difensivi. In tali casi, insieme a due estremità, una linea difensiva potrebbe includere un paranaso e due placcaggi difensivi, due guardie e due placcaggi, o giocatori in posizioni che hanno altri nomi come questi.
Uno dei compiti principali dei placcaggi difensivi e delle estremità difensive è impedire all’attacco di eseguire con successo la palla, sia mantenendo il terreno contro i bloccanti offensivi sia evitando i bloccanti e affrontando l’attaccante che sta portando la palla, come si vede nel foto sopra. Quando l’attacco cerca di passare, il compito principale dei guardalinee difensivi è quello di accelerare il passante. Cioè, cercano di placcare il quarterback prima che lui o lei possa lanciare la palla, il che si chiama saccheggiare il quarterback, o almeno avvicinarsi abbastanza da interrompere il movimento di lancio del quarterback. Nella foto seguente, i difensori – quelli in maglia gialla – stanno correndo sul quarterback, che ha la palla.
linebackers
Il secondo livello della difesa è formato dai linebacker. La maggior parte delle volte, i due linebacker che si allineano più distanti ai lati sono chiamati linebacker esterni. Potrebbero allinearsi direttamente dietro le estremità difensive o dietro e un po’ su entrambi i lati delle estremità, oppure a volte sono sulla linea e fuori dalle estremità difensive. Dietro i lineman e verso il centro del campo, una difesa potrebbe avere un linebacker, chiamato middle linebacker, o due linebacker, che verrebbero chiamati linebacker interni. La maggior parte dei linebacker prende la propria posizione in piedi o leggermente accucciata, come si vede nella foto sotto, ma i linebacker esterni occasionalmente si allineano in posizioni da tre punti quando sono sulla linea e fuori dalle estremità difensive.
Le responsabilità dei linebacker dipendono dalla strategia di difesa e dal fatto che l’attacco stia cercando di far correre la palla o di passarla. I linebacker interni o intermedi in genere si concentrano maggiormente sull’interruzione della corsa. Se l’attacco tenta di passare, tuttavia, potrebbe dover coprire un potenziale ricevitore, difendere una parte particolare del campo o assalire il passante. I linebacker esterni in genere hanno responsabilità simili, ma in alcune difese – principalmente quelle chiamate difese 3-4, che utilizzano tre linebacker e quattro linebacker – è molto più probabile che i linebacker esterni prendano di corsa il passante. I linebacker medi o interni in genere sono più robusti dei linebacker esterni, che di solito sono più alti e più veloci.
I linebacker esterni sono talvolta utilizzati su un particolare lato dell’attacco, il lato forte o il lato debole, che sono determinati dall’allineamento dei giocatori offensivi. In questi casi, di solito sono chiamati rispettivamente linebacker lato forte e linebacker lato debole. Potrebbero anche essere chiamati linebacker “Sam” e “Will” in breve, con un linebacker centrale solitario chiamato “Mike” o i due linebacker interni che sono “Mike” e “Ted”. Un linebacker esterno che lancia un passaggio in una difesa 3-4 potrebbe essere chiamato linebacker “Jack” usando queste convenzioni di denominazione.
Difensori difensivi
I giocatori più piccoli e veloci in difesa in genere sono i terzini difensivi, che sono indicati collettivamente come secondari. I cornerback sono allineati più all’esterno e potrebbero trovarsi vicino alla linea di scrimmage o fino a 10-15 yarde (circa 9.1-13.7 m) dietro di essa. Le sicurezze di solito si allineano più indietro e verso il centro del campo.
La maggior parte delle difese usa due cornerback e due safety. Quando ogni sicurezza ha responsabilità leggermente diverse, una potrebbe essere definita una sicurezza forte e l’altra una sicurezza libera. Una sicura forte di solito è più grande e una sicura libera di solito è più veloce. Quando è molto probabile che l’attacco passi la palla, la difesa potrebbe sostituire uno o due linebacker o guardalinee difensivi con ulteriori defensive back. Un quinto difensore in campo di solito sarebbe chiamato il nichel back, e un sesto sarebbe chiamato il dime back.
Il compito principale della maggior parte dei terzini difensivi è quello di difendersi dal passaggio, anche se a volte mettono fretta al passante e le sicurezze forti potrebbero avere maggiori responsabilità nel fermare la corsa. Quando la palla viene passata, i difensori di solito cercano di intercettarla, come il giocatore con la maglia grigia nella foto sopra, o di deviarla lontano da un attaccante. Il difensore potrebbe anche provare a far cadere la palla al ricevitore mentre tenta di prenderla. Se l’attaccante prende la palla, come mostrato nella foto sotto, il difensore di solito cerca di placcarlo il più rapidamente possibile.
I cornerback di solito si allineano direttamente di fronte ai ricevitori larghi dell’attacco e spesso devono seguire i ricevitori e cercare di impedire loro di ricevere passaggi. Per coprire bene i ricevitori, i cornerback in genere hanno bisogno di velocità e agilità straordinarie per reagire a qualsiasi mossa facciano i ricevitori mentre eseguono i loro schemi di passaggio. Le sicurezze potrebbero essere richieste per coprire i running back dell’attacco, i suoi wide receiver veloci o i suoi tight end più grandi e più forti. Potrebbero anche aiutare un altro giocatore a coprire un potenziale ricevitore, il che sarebbe chiamato doppia copertura.
Come i linebacker, a volte ai defender viene chiesto di difendere particolari parti del campo, chiamate zone, quando l’attacco cerca di passare. Nella copertura di zona, piuttosto che seguire un potenziale ricevitore ovunque vada, che è chiamata copertura da uomo a uomo, il defensive back copre semplicemente qualsiasi ricevitore che si trova nella sua particolare zona. Le difese spesso cercano di confondere le offese utilizzando la copertura da uomo a uomo e la copertura a zona su diverse giocate o anche combinando le coperture su determinate giocate. Alcune difese, tuttavia, utilizzeranno principalmente l’una o l’altra.
Giocatori itineranti
In alcuni casi, una difesa cercherà di sorprendere l’attacco spostando un giocatore dalla sua posizione abituale. Ad esempio, un linebacker o una safety potrebbero spostarsi fino alla linea di scrimmage per caricare più rapidamente la formazione offensiva – che si chiama blitz – quando inizia il gioco. Il giocatore potrebbe anche fingere un blitz per confondere l’attacco. Una safety potrebbe anche schierarsi vicino ai linebacker per difendersi meglio dalla corsa. In alcune difese, un giocatore che si muove frequentemente intorno alla formazione difensiva è chiamato rover o bandito.
Qualità desiderate
Insieme alle dimensioni appropriate, alla velocità e ad altri attributi fisici, i giocatori nelle posizioni difensive nel calcio in genere devono avere atteggiamenti aggressivi. I difensori devono inseguire aggressivamente il pallone o chiunque lo abbia, in modo che possano placcare il giocatore che ha la palla o addirittura ottenere il possesso della palla afferrandola o prendendola. Spesso cercano anche di colpire o affrontare i giocatori offensivi con la massima forza possibile, come si vede nella foto qui sotto, che mostra un difensore con una maglia scura che colpisce un quarterback subito dopo che il quarterback ha lanciato un passaggio. Oltre a infliggere una certa dose di dolore, un duro colpo a volte fa sì che un giocatore offensivo lasci cadere o fuggire la palla, il che in alcuni casi potrebbe consentire alla difesa di prenderne il possesso.
Numeri di maglia
Secondo le regole utilizzate in alcune leghe, i giocatori in ciascuna delle posizioni difensive nel calcio devono indossare determinati numeri sulle loro maglie. Questo aiuta a identificare più facilmente le posizioni dei giocatori. I difensori di linea in genere possono indossare i numeri da 50 a 79 e da 90 a 99, i linebacker possono indossare da 50 a 59 e da 90 a 99 e i difensori possono indossare da 20 a 49. A differenza di alcuni giocatori offensivi, tuttavia, a un difensore è consentito muoversi in qualsiasi posizione in qualsiasi momento durante una partita, indipendentemente dal suo numero di maglia, senza essere chiamato per una penalità.