Ci sono molti problemi e domande sull’etica della terapia genica che circonda la pratica. La terapia genica implica apportare modifiche al profilo genetico di una persona, che è come una serie di istruzioni o un progetto per quell’individuo unico. Una delle preoccupazioni etiche riguarda se sia moralmente giusto apportare tali cambiamenti, specialmente se possono influenzare anche le generazioni future. Altre preoccupazioni sull’etica della terapia genica riguardano l’applicazione della tecnica; molti ritengono accettabile utilizzarlo per curare disturbi dannosi ma non per esaltare i tratti fondamentali di una persona. Ci sono anche preoccupazioni relative all’accessibilità di questi costosi trattamenti e al rischio che diventino riservati ai ricchi.
Una delle principali preoccupazioni sull’etica della terapia genica ha a che fare con l’esistenza della pratica stessa e se è moralmente accettabile. Tutti i tipi di terapia genica comportano l’alterazione permanente del profilo genetico di un individuo; un tipo chiamato terapia genica germinale consente di trasmettere i cambiamenti alla prole e alle generazioni future. Gli oppositori della pratica esprimono riserve sui rischi di effetti collaterali sconosciuti a lungo raggio e problemi di sviluppo per le generazioni future e credono che siano necessari ulteriori studi prima di correre questi rischi. Alcuni sono anche in disaccordo con la terapia genica per motivi religiosi perché la considerano una manomissione del disegno di Dio. I sostenitori della terapia genica citano l’enorme potenziale di salvare vite umane e sradicare le malattie genetiche e sembrano ritenere che i benefici valgano i rischi.
Un’altra seria preoccupazione per l’etica della terapia genica è che ha il potenziale per essere utilizzata in modo improprio. Molte persone concordano sul fatto che può essere utile per il trattamento di disturbi dannosi che alterano la vita. Ci sono preoccupazioni, tuttavia, che ciò possa portare a usarlo per eliminare qualsiasi differenza dall’ideale della società. Alcune persone sono preoccupate che la terapia genica possa essere l’inizio dell’ingegneria genetica per creare l’essere umano “perfetto”. Un’altra preoccupazione è il potenziale abuso della terapia genica per migliorare le prestazioni di una persona, alterando così capacità come intelligenza, velocità o coordinazione. I ricercatori e l’American Medical Association concordano sul fatto che tali usi della terapia genica costituirebbero una violazione dell’etica e non dovrebbero essere consentiti.
Ci sono anche questioni relative al costo del trattamento legate all’etica della terapia genica. Data la natura sperimentale della terapia genica, è molto costosa e di solito non è coperta dall’assicurazione medica. Il costo rende i trattamenti di terapia genica fuori dalla portata della maggior parte degli individui poiché generalmente è accessibile solo ai più ricchi. Si teme che la terapia genica possa diventare un trattamento esclusivo riservato all’élite benestante, con l’accesso negato ad altri. In linea con il codice etico medico, molti nella comunità medica si impegnano a renderlo accessibile a tutti, indipendentemente dallo stato socioeconomico.