Gli invertebrati sono animali senza spina dorsale. Hanno numerose forme corporee possibili e rientrano in molte famiglie animali diverse, tra cui insetti, meduse e vermi. Gli invertebrati sono considerati evolutivamente più primitivi rispetto agli animali vertebrati e la varietà tra i diversi tipi è molto più estrema. La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che circa il 96% di tutti gli animali del pianeta sono invertebrati.
Gli animali invertebrati rientrano in otto diversi sottotipi. Alcuni dei tipi più noti sono gli artropodi, i nematodi, i molluschi e le anellidi. Gli artropodi sono insetti, aracnidi e crostacei e sono il tipo più numeroso di specie di invertebrati. Anche i molluschi sono molto comuni e includono lumache e calamari. I nematodi sono vermi rotondi e le anellidi sono vermi segmentati come lombrichi e sanguisughe.
Gli invertebrati hanno scopi importanti in termini di ecologia planetaria. Ad esempio, molte colture sono fertilizzate dagli invertebrati e senza di esse gran parte degli sforzi agricoli dell’umanità potrebbero essere potenzialmente rovinati. Sono anche un’importante fonte di cibo per le creature di tutto il pianeta. Molti mammiferi, compresi gli umani, consumano un gran numero di invertebrati e se la popolazione delle specie di invertebrati dovesse soffrire, la fame sarebbe una possibilità per molte specie.
Alcune specie di invertebrati possono anche essere dannose per le persone e molti dei parassiti più pericolosi del mondo sono membri della famiglia degli invertebrati. Alcuni dei più noti parassiti degli invertebrati includono zecche, pulci e sanguisughe. Ci sono anche parassiti come la tenia che vivono all’interno del corpo dei loro ospiti e questi possono potenzialmente essere ancora più pericolosi delle loro controparti esterne. Alcuni parassiti, come le zanzare, possono essere particolarmente dannosi perché possono potenzialmente portare malattie.
La maggior parte dei tipi di specie di invertebrati subisce un processo chiamato metamorfosi durante il loro sviluppo. Questo è utile, perché gli animali possono riempire diverse nicchie ecologiche in diversi momenti dello sviluppo, il che consente il massimo sfruttamento delle opportunità alimentari. Durante ogni fase della sua vita, l’animale sottoposto a metamorfosi avrà generalmente uno stile di vita completamente diverso e sopravviverà in modo diverso. Un esempio comune di metamorfosi sarebbe un bruco che crea un bozzolo protettivo e si trasforma in una farfalla.
Le specie di invertebrati possono variare notevolmente in termini di dimensioni. Molti di loro sono abbastanza piccoli, come insetti e acari. Altri, come alcuni calamari e polpi, possono essere abbastanza grandi. Il più grande invertebrato esistente è l’architeuthis, noto anche come calamaro gigante, che può potenzialmente essere lungo 20 metri. Altri invertebrati come il protozoo ciliato sono troppo piccoli per essere visti con l’occhio umano.