La sterna artica, o Sterna paradisaea, è un uccello marino di medie dimensioni con una lunghezza di circa 13-15 pollici (33-39 cm), un’apertura alare di 26-30 pollici (76-85 cm) e un peso di circa 3,0 -4,5 once (86-127 g). In apparenza, la sterna artica presenta un piumaggio prevalentemente grigio e bianco, insieme a un becco arancione brillante, una testa nera e una coda biancastra. Distintivamente, ha i piedi palmati e le zampe corte e arancioni. I maschi e le femmine si assomigliano in apparenza.
Come prevedibile, l’habitat della sterna artica si trova principalmente alle latitudini settentrionali dove si trovano i suoi allevamenti. Questi uccelli artici nidificano sul terreno in prossimità di litorali, paludi e laghi di tundra. Si trovano in tutte le coste scandinave e baltiche, in Siberia e lungo le coste della Groenlandia e dell’Islanda. Inoltre, nidificano in Gran Bretagna, Irlanda e Canada, nonché negli Stati Uniti, dove si trovano sulla costa orientale fino al sud del Massachusetts.
Il ciclo riproduttivo della sterna artica l’ha reso famoso nella comunità scientifica per la sua migrazione. Durante l’estate settentrionale, può essere trovato disperso nei suoi terreni di riproduzione. Al termine della stagione riproduttiva, inizia la migrazione regolare più lunga di qualsiasi animale conosciuto in quanto vola in Antartide per l’estate meridionale. Si tratta di un viaggio di andata e ritorno di circa 24.000 miglia (38.000 km) quando misurato da un punto all’altro dall’Artico all’Antartico. Questi uccelli artici sono esposti a più luce del giorno rispetto a qualsiasi altra creatura del pianeta poiché si trovano negli emisferi Nord e Sud durante i periodi in cui i giorni sono più lunghi.
Una sterna artica che vive 30 anni, come molti fanno, nel corso della sua vita avrà viaggiato l’equivalente di tre viaggi di andata e ritorno sulla Luna. Forse come conseguenza del tempo trascorso a migrare, la sterna artica ha imparato a svolgere la maggior parte dei suoi compiti di vita nell’aria. A seconda dei loro cicli di accoppiamento, gli uccelli atterrano solo una volta ogni uno o tre anni.
Le sterne artiche si accoppiano per la vita e hanno elaborati rituali di corteggiamento. I compagni devono entrambi concordare sul sito per il loro nido. Essendo una delle sterne più aggressive, entrambi i sessi difendono il nido e i loro piccoli. Sia gli adulti che i giovani sono carnivori, con la loro dieta costituita principalmente da piccoli pesci, crostacei, krill e insetti.