Il motore a vapore è una delle invenzioni più importanti nello sviluppo tecnologico dell’umanità. Mentre negli ultimi 2000 anni sono stati ideati diversi progetti rudimentali, all’inventore inglese Thomas Savery è attribuita la costruzione del primo motore a vapore praticabile nel 1698. I successivi perfezionamenti hanno portato a motori più sicuri e più potenti nel corso del 18 ° secolo, e il i primi battelli fluviali e locomotive a motore a vapore apparvero nei primi anni del 1800. Queste macchine furono essenziali per inaugurare la Rivoluzione industriale e le conseguenti modifiche alla civiltà.
Il primo dispositivo a vapore noto fu sviluppato da un ingegnere greco noto come Eroe – o Airone – di Alessandria nel I secolo d.C. L’invenzione dell’eroe era chiamata aeolipile ed era essenzialmente una sfera piena d’acqua con due ugelli su lati opposti. Una volta posizionato sopra una fonte di calore, l’acqua si trasformava in vapore che veniva poi espulso dagli ugelli e provocava la rotazione dell’eolipile. Esistono prove scritte dei successivi dispositivi a propulsione a vapore nelle chiese medievali, ma lo sviluppo serio non iniziò di nuovo fino al XVI e XVII secolo, quando i ricercatori europei iniziarono a studiare più a fondo le proprietà del vapore.
Nel corso del 1600, il concetto di dispositivi a vapore fu perfezionato con avanzamenti come pistoni e caldaie separate. Alcuni storici attribuiscono a Edward Somerset, il secondo marchese di Worcester, lo sviluppo del primo motore a vapore, in un dispositivo progettato per pompare acqua in un castello. Diversi altri ricercatori stavano lavorando su macchine legate al vapore alla fine del 17 ° secolo, quando Savery introdusse il primo motore a vapore in grado di funzionare a titolo industriale.
Il motore di Savery è stato progettato per affrontare il problema della rimozione dell’acqua dalle miniere profonde in Inghilterra. Sebbene mancasse di alcune caratteristiche di sicurezza, il motore di Savery è stato messo in funzione pompando acqua dalle miniere e in seguito è stato utilizzato per attività come alimentare mulini e pompare acqua nelle aree residenziali. Questo primo motore a vapore non era abbastanza sicuro o efficiente per un uso diffuso e il concetto continuò ad essere perfezionato dopo la sua morte.
All’inizio del XIX secolo, erano stati apportati numerosi miglioramenti al design del motore a vapore. Due degli sviluppi più importanti sono stati i motori Newcomen e Watt, che hanno consentito l’applicazione diffusa di dispositivi a vapore. Sebbene leggermente modificato, il design di Watt fu il primo motore a vapore utilizzato per alimentare i battelli a vapore di William Symington e Robert Fulton. Anche le prime locomotive a vapore furono sviluppate in questo periodo e portarono a viaggi e trasporti molto più veloci ed efficienti.