Ci sono circa 375,000 specie di piante, con altre scoperte ogni anno. Questo include piante da seme, briofite, felci e parenti di felci chiamati alleati delle felci. Sono state identificate circa 297,326 specie di piante, di cui 258,650 in fiore e 15,000 briofite (epatiche, cornamuse e muschi). Tutte le piante sono fotosintetiche e utilizzano anidride carbonica, acqua ed energia luminosa per produrre ossigeno e zuccheri. All’interno di ogni cellula ci sono numerosi organelli chiamati cloroplasti che svolgono questo compito. Si pensa che i cloroplasti siano antichi cianobatteri che venivano assorbiti dalle cellule eucariotiche più grandi che costituiscono le piante.
Le piante sono costituite da due gruppi principali; alghe verdi e piante terrestri. Altri tipi di alghe, come le alghe rosse e le alghe brune, furono inizialmente identificate come piante, ma in seguito classificate al di fuori del regno Plantae. Questi ultimi organismi fanno parte dello stesso gruppo non classificato delle piante, Archaeplastida, ma di solito non sono indicati come piante se non in senso colloquiale. Un esempio di un’alga verde familiare è l’alga.
La maggior parte delle piante, ovviamente, sono piante terrestri, note come embriofite. Le più comuni sono le piante vascolari, nel senso che hanno tubi interni per trasportare acqua e sostanze nutritive. La minoranza sono specie di piante chiamate briofite, tra cui epatiche, cornamuse e muschi. Senza tubi vascolari, le piante possono crescere solo di un paio di centimetri. Le briofite si sono evolute per la prima volta durante l’era Cambriana, circa 500 milioni di anni fa, e da allora sono rimaste abbondanti.
Le piante vascolari sono una specie di pianta più avanzata. Questi si sono evoluti durante l’era siluriana, circa 420 milioni di anni fa, e hanno continuato a dominare la terra, sia in termini di diversità che di biomassa. Le piante vascolari sono la chiave di volta che sostiene l’intero ecosistema terrestre, allo stesso modo in cui i cianobatteri sostengono l’ecosistema negli oceani.
La prima seria innovazione dopo l’evoluzione iniziale delle piante vascolari fu quella del seme. Usando i semi, le piante potrebbero colonizzare aree più aride di prima e sopravvivere alla siccità stagionale. In confronto, le piante che si riproducono tramite spore, come le felci, richiedono un ambiente umido.
Le piante più recenti ad evolversi sono state le angiosperme, o piante da fiore. Questi si sono sviluppati solo 125 milioni di anni fa, durante il Cretaceo. Lo scopo dell’evoluzione dei fiori era coinvolgere gli animali mobili, in particolare gli insetti, nel processo di scambio del polline e quindi del materiale genetico.