Come per gran parte del sud-ovest americano, l’area che circonda quella che oggi è Los Angeles un tempo apparteneva alla Spagna. Fondata ufficialmente nel 1781, il nome originale di quella che oggi è Los Angeles era El Pueblo de la Reina de Los Angeles, o “La città della regina degli angeli” in spagnolo. Il pueblo alla fine divenne una ciudad, o città, che fece di Los Angeles la città degli angeli. Il nome è stato con esso da allora.
Originariamente dimora di tribù di nativi americani, i primi europei passarono per Los Angeles durante il XVI secolo quando una spedizione inviata dal viceré della Nuova Spagna originariamente rivendicava l’area in quella che oggi è la California meridionale per l’impero spagnolo. Tuttavia, non fu fino a 16 anni dopo che la città fu effettivamente colonizzata, quando il nuovo governatore della California, Felipe de Neve, inviò un gruppo noto come Los Pobladores, i coloni, alla ricerca di aree che potessero essere adatte all’insediamento. Los Pobladores erano un gruppo di 200 famiglie degli stati messicani di Sonora e Sinoloa. Su loro raccomandazione, il governatore ordinò che l’area ora conosciuta come Los Angeles fosse trasformata in un pueblo, o città.
Il pueblo è stato chiamato El Pueblo de la Reina de Los Angeles a causa della sua vicinanza al fiume con lo stesso nome – El Rio de Nuestro Senora La Reina de Los Angeles, o Il fiume di Nostra Signora la Regina degli Angeli. C’è qualche controversia sul fatto che il nome originale sia del fiume che della città includesse anche de Porciuncula, dopo una piccola chiesa italiana. La credenza comune sembra essere che le parole fossero originariamente parte del nome; tuttavia, gli studiosi sembrano non essere d’accordo.
Indipendentemente dal fatto che il nome includa o meno in origine questo elemento, sembra che sia la città che il fiume degli angeli siano stati nominati in onore del santuario, trovato nella pianura sotto Assisi in Italia, alla Vergine Maria, Santa Maria degli Angeli – altrimenti noto come “Nostra Signora degli Angeli”. Non era raro, all’epoca, nominare nuovi insediamenti, o conquiste, dopo importanti personaggi religiosi o politici. Alla fine, l’area crebbe e divenne la città di Los Angeles nel 1850. Da quel momento in poi, la città è stata spesso definita la “Città degli angeli”.