La maratona olimpica, il fulcro dei giochi originali nell’antica Grecia, è stata una debacle quando è stata corsa per la prima volta in America. Ai Giochi estivi del 1904 a St. Louis, la maratona fu disputata su 24.85 miglia (40 km), meno della distanza ormai standardizzata di 26.2 miglia (42.2 km). Trentadue corridori provenienti da quattro paesi (Grecia, Sudafrica, Cuba e Stati Uniti) hanno attraversato un percorso estenuante e polveroso a 92 °C di calore, con un’umidità superiore al 33%. E certamente non ha aiutato il fatto che l’organizzatore dell’evento, James Sullivan, avesse incluso solo una fermata dell’acqua – un pozzo lungo la strada – sul percorso, poiché era curioso di indagare sugli effetti della “disidratazione intenzionale” sui corridori. Nessuno è morto, ma alcuni corridori si sono avvicinati. Alla fine, Thomas Hicks degli Stati Uniti è stato dichiarato vincitore, nonostante sia stato praticamente portato al traguardo. Il maratoneta di origine britannica ha ricevuto diverse dosi di stricnina (un veleno per topi che stimola il sistema nervoso a piccole dosi) e albumi durante gli ultimi sette miglia (90 km). Quando le sue gambe cominciarono a cedere, gli allenatori di Hicks gli diedero anche bicchierini di brandy.
Brutto corso per l’oro:
Dopo aver tagliato vittoriosamente il traguardo, l’allucinato Hicks ha dovuto essere curato da quattro medici per un’ora, solo per stabilizzarlo abbastanza da lasciare lo stadio.
William Garcia della California è quasi morto quando è collassato, per un’emorragia. In seguito è stato determinato che la polvere lungo il percorso aveva ricoperto l’esofago di Garcia e causato la rottura del rivestimento dello stomaco.
Il corridore americano Fred Lorz fu inizialmente proclamato vincitore, ma Lorz aveva effettivamente abbandonato dopo solo nove miglia (14.5 km). Quando l’auto che lo stava riportando allo stadio si è rotta, Lorz è sceso e ha corso per il resto della strada.