Spruzzare pesticidi può essere pericoloso per l’uomo, come attestano quasi tutte le lattine di insetticidi vendute nei negozi di ferramenta o di bricolage. La maggior parte dei marchi di pesticidi raccomanda metodi di spruzzatura o applicazione attenti e contiene avvertenze sull’uso. Anche l’irrorazione su larga scala che può aver luogo nelle fattorie può essere pericolosa, come evidenziato dal numero di problemi di salute come lo sviluppo del cancro con tassi più elevati tra i lavoratori agricoli e tra coloro che vivono vicino alle fattorie.
Ciò che non può essere sempre determinato è la quantità di pericolo provocata dall’irrorazione di un pesticida. Questo è in parte il motivo per cui molte grandi aziende agricole utilizzano ancora queste sostanze per proteggere le colture e anche molti giardinieri domestici le usano. Tuttavia, ci sono prove evidenti che alcuni pesticidi non si dissolvono necessariamente. Possono rimanere sugli alimenti molto tempo dopo che sono stati spruzzati e possono rappresentare potenziali rischi per la salute dell’intera comunità di persone e animali.
Molte persone sono state avvertite dei potenziali pericoli dei pesticidi quando gli studi sul prodotto DDT (dicloro-difenil-tricloroetilene), che è stato ampiamente utilizzato come pesticida fino agli anni ‘1970, hanno rivelato che questo prodotto colpiva persone e animali. Per le persone, il DDT potrebbe causare un aumento del rischio di cancro al fegato, problemi respiratori, danni al sistema nervoso centrale e difficoltà di riproduzione. Alcune popolazioni di uccelli sono state quasi distrutte dall’uso diffuso di questa sostanza chimica e nel 1972 un certo numero di paesi ne ha vietato l’uso, sebbene ce ne siano ancora alcuni che la usano La sostanza chimica è stata ritenuta sicura ma le prove hanno scoperto che contaminava l’acqua, potrebbe essere pesce che veniva mangiato, ed era anche presente nel latte materno umano.
Altri pesticidi usati oggi possono essere ritenuti più sicuri del DDT, ma ci sono molti gruppi ambientalisti che sostengono il contrario e che hanno dati di test significativi per mostrare gli effetti sugli esseri umani e sul loro ambiente. Inoltre, è importante capire che anche se un pesticida non ha un effetto diretto su un essere umano, può comunque rappresentare un pericolo per l’uomo. Quando le sostanze chimiche sono progettate per ridurre la popolazione di insetti, possono creare un problema ambientale per tutte le specie. Popolazioni di insetti ridotte potrebbero portare a popolazioni animali ridotte che si nutrono di loro, e questo può in definitiva influenzare notevolmente la catena alimentare o il modo in cui un ambiente funziona per sostenere tutte le specie.
Naturalmente, la maggior parte degli agricoltori è motivata a spruzzare pesticidi perché aiuta ad aumentare la qualità e la quantità dei raccolti e alcuni pesticidi proteggono le popolazioni umane eliminando alcuni insetti che possono rappresentare un rischio per la salute. D’altra parte, le prove suggeriscono che semplicemente non si sa abbastanza sui molti pesticidi utilizzati e sui loro effetti ambientali di vasta portata. Anche i pesticidi più sicuri utilizzati nelle applicazioni biologiche approvate potrebbero avere qualche effetto sulle popolazioni umane, vegetali o animali, e ci sono molte controversie su ciò che costituisce realmente i metodi di agricoltura biologica.
Un altro fattore che deve essere valutato è che alcune persone possono essere molto più sensibili a determinate sostanze chimiche rispetto ad altre. La questione se spruzzare un pesticida sia pericoloso per l’uomo può essere altamente individualizzata. Alcune persone, ad esempio, non possono vivere vicino ad aree in cui si verifica un ampio uso di pesticidi a causa di malattie ambientali che le rendono molto malate quando vengono utilizzate sostanze chimiche per controllare i parassiti.
Gli ambientalisti sono favorevoli a ridurre notevolmente e/o eliminare completamente la spruzzatura chimica. Altri cercano una via di mezzo, dove la maggior parte dell’uso di pesticidi sarebbe ridotto o controllato molto rigorosamente. Tuttavia, altri gruppi ritengono che la maggior parte dei pesticidi utilizzati oggi sia sicura per l’uomo. Tuttavia, le prove in questo settore tendono a non supportare sempre questa convinzione.