O desenvolvimento do lobo frontal começa logo após a concepção e continua até a pessoa atingir a idade adulta jovem. A mudança mais rápida no lobo frontal ocorre logo antes da adolescência, quando o crescimento dos neurônios aumenta. Quando uma criança entra na puberdade, o cérebro começa a eliminar o excesso de neurônios à medida que a massa cinzenta começa a crescer, até atingir seu peso adulto no início da pessoa até os 20 anos.
Uma criança nasce com muitos neurônios e sinapses de conexão. Os links usados freqüentemente ficam mais fortes, enquanto os raramente usados são considerados não essenciais e removidos. Ao mesmo tempo, novas sinapses continuam a se formar. Esse processo de desenvolvimento cerebral na adolescência controla inibição, resposta emocional, tomada de decisão e planejamento a longo prazo.
Quando os bebês têm de seis a 12 meses de idade, o crescimento do lobo frontal ocorre quando a criança aprende a andar e conversar. Informações importantes são mantidas durante esse período e dados não essenciais são removidos durante certos pontos críticos de desenvolvimento.
Alguns cientistas acreditam que o atraso no desenvolvimento do lobo frontal explica por que alguns adolescentes mostram um controle inadequado dos impulsos e se envolvem em comportamentos de risco. Durante esse período de rápido desenvolvimento, a seção de amígdala do cérebro, a área responsável pela reação intestinal e aumento da excitação, pode se tornar hiperativa. Ao mesmo tempo em que essas alterações ocorrem, a mielina, tecido que circunda os nervos, começa a crescer no cérebro frontal.
A mielina forma conexões com diferentes partes do cérebro e envia sinais com base em experiências. O cérebro não está totalmente funcional até que essas conexões se tornem intactas. Durante esse período, os adolescentes desenvolvem a capacidade de controlar impulsos, incluindo impulsos sexuais; estabelecer metas; determinar o certo do errado; e aprimorar suas habilidades sociais.
Se o desenvolvimento nesta parte do cérebro não ocorrer, pode levar a distúrbios de déficit de atenção com hiperatividade ou problemas psicológicos. Um estudo ligou o desenvolvimento deficiente do lobo frontal ao transtorno de personalidade anti-social. Um déficit no crescimento cerebral também pode dificultar a concentração e as habilidades de tomada de decisão. Os pesquisadores descobriram que o uso de drogas ilícitas, parto prematuro e lesão cerebral também afetam o desenvolvimento dessa região do cérebro.
Especialistas acreditam que o crescimento cerebral ocorre a uma taxa diferente nos indivíduos. O cérebro de uma criança de 16 anos pode estar totalmente desenvolvido, enquanto o cérebro de um irmão pode não atingir a maturidade total até os 20 anos. Esses fatores foram usados na defesa de adolescentes que cometem crimes, argumentando que eles não tinham a capacidade de controlar impulsos devido ao desenvolvimento imaturo do cérebro.