Macrófagos são células do sistema imunológico que “comem” invasores estrangeiros e células mortas. Um macrófago pode ser um andarilho ou pode ser localizado em muitas áreas do corpo que podem estar expostas a infecções, como os pulmões. Os macrófagos pulmonares vasculham a superfície dos pulmões em busca de invasores que ultrapassaram as barreiras do nariz e da garganta.
A imunidade humana é composta de muitas células e moléculas diferentes, cada uma com sua função particular. Um subgrupo de células do sistema imunológico é conhecido como glóbulos brancos e os macrófagos fazem parte desse grupo. O trabalho de um macrófago é ingerir coisas que ele reconhece como estranhas e limpar restos de células hospedeiras mortas.
Isso é feito através da fagocitose, que deriva das palavras gregas phago e cyte, que significam “comer” e “célula”, respectivamente. O macrófago envolve o item e, uma vez dentro da célula, decompõe-o com enzimas em moléculas gerenciáveis. Os macrófagos podem se mover, o que facilita o acesso ao item de destino.
A linfa e o sangue fornecem caminhos de viagem para alguns macrófagos. Alguns ficam em uma área e os macrófagos pulmonares são um exemplo. Antes que os macrófagos pulmonares cheguem aos pulmões, eles precisam ser formados. O primeiro passo na vida de um macrófago pulmonar deve ser formado na medula óssea como um monócito, outro tipo de glóbulo branco. Os monócitos circulam no sangue e somente quando se movem para outros tecidos é que amadurecem em macrófagos.
A razão pela qual alguns macrófagos acabam nos pulmões é porque os pulmões são uma das maneiras pelas quais agentes infecciosos, como bactérias ou vírus, podem penetrar no corpo. As membranas e compostos do nariz, boca e vias aéreas podem filtrar alguns organismos, e os macrófagos pulmonares tentam matar os sobreviventes. O pulmão de uma pessoa comum tem vários milhões de macrófagos prontos para engolir invasores, mas quando ocorre uma infecção, centenas de milhões de novos macrófagos podem chegar para ajudar.
Dentro dos pulmões, os macrófagos podem preencher a superfície dos pulmões como macrófagos pulmonares ou se mover para os alvéolos dos pulmões, onde são conhecidos como macrófagos alveolares. Os alvéolos dos pulmões são pequenos compartimentos onde o corpo troca ar fresco e oxigenado por gases residuais, que são exalados. Os macrófagos pulmonares podem se transformar em macrófagos alveolares.
Além de encontrar e comer células destruídas e organismos estranhos, os macrófagos também podem produzir sinais para dizer ao sistema imunológico o que fazer em seguida. Para fazer isso, eles exibem antígenos do item ingerido na parte externa da célula. Outras células chamadas células T auxiliares podem reconhecer o antígeno e desencadear uma resposta imune especificamente contra esse agente infeccioso.