A desoxirribose é um monossacarídeo de cinco carbonos, o que significa que é um açúcar simples usado para formar moléculas maiores e mais complexas. Essa molécula é composta de um conjunto de átomos de carbono em forma de pentágono. É em forma de anel e composto por cinco átomos de carbono, dez átomos de hidrogênio e quatro átomos de oxigênio. A montagem desta molécula é semelhante a outros monossacarídeos, como ribose, glicose e frutose.
Desoxirribose e ribose são açúcares de cinco carbonos, mas diferem entre si de uma maneira muito específica. Na ribose, uma molécula de hidroxila (hidrogênio-oxigênio) é anexada a três das moléculas de carbono, mas na desoxirribose, um dos carbonos do anel desoxi está ausente de um átomo de oxigênio e possui apenas um átomo de hidrogênio. De fato, a desoxirribose é derivada removendo o oxigênio da molécula de ribose. Esse oxigênio ausente é o fator de diferenciação entre esses dois açúcares e o prefixo “de” implica um negativo ou que uma molécula de ribose é menos uma molécula de oxigênio.
A desoxirribose é encontrada nas células de todos os organismos vivos, pois é um componente essencial do ácido desoxirribonucléico (DNA). O DNA é composto de duas cadeias de nucleotídeos ligados entre si. Um nucleotídeo é formado quando um açúcar de 5 carbonos se liga a um grupo fosfato e a uma base contendo nitrogênio. Os nucleotídeos podem ter açúcar desoxirribose ou ribose como açúcar de 5 carbonos e, dependendo de qual açúcar for usado, o ácido nucleico formado será DNA ou ácido ribonucleico (RNA).
Quando um nucleotídeo é formado, uma base orgânica, como adenina, timina, guanina ou citosina, se liga ao primeiro carbono da forma de pentágono da desoxirribose, enquanto o grupo fosfato está ligado ao quinto carbono. Os nucleotídeos então se ligam entre o terceiro e o quinto carbonos das moléculas de desoxirribose. Este método de ligação cria uma cadeia nucleotídica que tem as bases todas do mesmo lado da cadeia.
Quando o DNA forma sua estrutura de dupla hélice, ligações são formadas entre bases complementares de duas cadeias de nucleotídeos. A adenina e a timina se unem através de duas ligações de hidrogênio e o par de guanina e citosina através de três ligações de hidrogênio. Pensa-se que o fato de a molécula hidroxila ter sido substituída por um átomo de hidrogênio é o que dá à desoxirribose a forma correta para permitir a formação da estrutura das moléculas de DNA. Isso oferece força à hélice e flexibilidade para compactar as informações importantes na pequena área da célula. O código que é formado devido à ligação dos nucleotídeos para formar a cadeia de ácidos nucleicos é o que fornece as informações genéticas à célula.