A principal função do ácido ribonucleico (RNA) é a formação e síntese de proteínas. O RNA também desempenha um papel essencial na expressão gênica e na catálise química da formação de ligações peptídicas e de outras moléculas de RNA. Na maioria dos casos, a principal função do RNA é transportar uma cópia das informações básicas do ácido desoxirribonucleico (DNA) de um organismo para as proteínas das células recém-formadas.
O RNA é essencial para todo e qualquer processo biológico, pois está intricadamente envolvido no crescimento celular. Todo organismo vivo possui um código genético único que é armazenado em seu DNA. O DNA contém o “roteiro” básico de como um organismo irá crescer e se desenvolver. Uma função primária do RNA é traduzir o DNA na estrutura proteica de cada nova célula.
Enzimas conhecidas como RNA polimerase transcrevem DNA em RNA. O DNA e o RNA são macromoléculas e são semelhantes em muitos aspectos, mas o RNA é menor, possui apenas uma cadeia e tem uma função muito diferente. Se o DNA é o manual de instruções, o RNA é o trabalhador: a função do RNA é pegar o código e traduzi-lo em crescimento real.
O RNA realiza esse crescimento participando da síntese de novas proteínas. Um tipo de RNA conhecido como RNA mensageiro, ou mRNA, é o que realmente copia o DNA. O MRNA se liga à cadeia de DNA e forma uma réplica exata das bases de DNA. Viaja então para os ribossomos de novas células. Os ribossomos são os locais de formação de aminoácidos e proteínas.
Em um ribossomo, dois RNAs diferentes encontram o mRNA. Um RNA de transferência, ou tRNA, liga o mRNA ao aminoácido e facilita a transferência de dados usando o mRNA como modelo. Existe um tRNA diferente para cada aminoácido.
Um RNA ribossômico, também conhecido como rRNA, liga cada um desses aminoácidos, formando uma cadeia peptídica. Se mais de um aminoácido estiver presente na cadeia, ele é conhecido como cadeia polipeptídica. Cadeias polipeptídicas com pelo menos 50 aminoácidos totais formam proteínas essenciais para o crescimento orgânico.
Às vezes, as coisas dão errado no curso da síntese de proteínas e tradução genética. Quando isso acontece, um tmRNA – um RNA mensageiro de transferência – entra em cena e faz as coisas funcionarem novamente. Um ribossomo pode parar se houver um erro de tradução, na criação original do RNA ou na tradução. O tmRNA limpará e reciclará o ribossomo paralisado e destruirá o mRNA incorreto. Organismos sem moléculas de tmRNA funcionando corretamente são geralmente mais suscetíveis ao crescimento atrofiado e outros problemas de desenvolvimento.
A função geral do RNA é criar células com codificação genética que corresponda exatamente ao hospedeiro. Na maioria das vezes, esse processo ocorre no decorrer de um crescimento normal e saudável. O RNA também tem um papel em um crescimento mais destrutivo, incluindo o crescimento de vírus. Muitos vírus se replicam usando intermediários de RNA devido à eficiência com que o RNA copia e replica o código genético.