Os receptores de nicotina, mais apropriadamente conhecidos como receptores nicotínicos de acetilcolina, estão localizados no cérebro e são feitos para aceitar acetilcolina, o neurotransmissor mais comum no corpo humano. A acetilcolina afeta a freqüência cardíaca, a respiração e indiretamente afeta o humor, a memória e o apetite. A nicotina é uma substância viciante na fumaça do cigarro cujas moléculas são pequenas o suficiente para atravessar a barreira hematoencefálica e se ligar aos receptores de nicotina no cérebro, causando muitos dos mesmos efeitos da acetilcolina e estimulando a produção de dopamina, um produto químico que cria sentimentos de prazer. Acredita-se que a liberação de dopamina pelos receptores estimulados de nicotina seja responsável pelos efeitos aditivos do tabagismo e do uso de tabaco.
A exposição à nicotina faz com que os receptores de nicotina sejam ativados de maneira semelhante à exposição à acetilcolina, mas os efeitos duram mais. O estresse intensifica ainda mais o efeito prazeroso e aumenta a probabilidade de dependência da nicotina. Após exposição repetida à nicotina na fumaça do cigarro, mais receptores de nicotina aparecem no cérebro. O corpo anseia por mais nicotina para experimentar a mesma onda de dopamina. Este efeito viciante pode começar dentro de dois dias após o primeiro cigarro.
A retirada do cigarro causa alterações de humor, dificuldade para dormir e problemas de concentração. Esses sintomas podem aparecer várias horas após o último cigarro e durar mais de um mês após a interrupção. Se um fumante puder se abster de fumar por tanto tempo, o número de receptores de nicotina acabará retornando aos níveis normais e os desejos físicos por cigarros quase desaparecerão.
Pesquisas sobre como funcionam os receptores de nicotina levaram ao desenvolvimento de produtos que podem estimular os efeitos da nicotina nos receptores e reduzir o desejo de ajudar os fumantes a parar o hábito de fumar. O adesivo de nicotina é aplicado à pele e fornece nicotina por via transdérmica, ou através da pele, para controlar os desejos. Os adesivos de nicotina estão disponíveis em vários pontos fortes ou dosagens, para que a dose possa ser reduzida ao longo do tempo.
Goma de nicotina e pastilhas de nicotina são auxiliares de cessação de fumar que são tomados por via oral. Assim como o adesivo de nicotina, a goma de nicotina e as pastilhas de nicotina ajudam a conquistar os desejos de fumar, fornecendo nicotina ao organismo. Tanto a gengiva quanto as pastilhas podem ajudar a fornecer parte da gratificação oral adquirida pelo ritual do fumo e dar um suporte adicional durante a abstinência. Assim como o adesivo de nicotina, os fumantes devem desmamar gradualmente de gomas e pastilhas de nicotina ao longo do tempo.
É importante lembrar que os auxílios à cessação do tabagismo por si só não quebrarão o vício. A maior parte do trabalho deve ser realizada pelo fumante. Auxiliares de cessação do tabagismo abordam apenas os desejos físicos. Também existem muitos hábitos psicológicos e rituais associados ao tabagismo que precisam ser tratados simultaneamente com os aspectos físicos do vício em nicotina para parar de fumar com sucesso.