O hormônio liberador do hormônio do crescimento (GHRH) é um hormônio peptídico liberado pelo núcleo arqueado localizado no hipotálamo. A liberação de GHRH ativa a descarga de hormônios do crescimento na corrente sanguínea, que atuam para estimular o crescimento no corpo, principalmente em ossos longos, como os encontrados nos braços e pernas. A secreção do hormônio do crescimento ou somatotrofina é inibida ou reprimida por um hormônio inibidor do hormônio do crescimento, também chamado somatostatina.
O hipotálamo está localizado na base do cérebro abaixo do tálamo e está envolvido em muitas funções diferentes. Atua para regular a temperatura e está envolvido no metabolismo, reprodução e agressão. Outra função inclui controlar a liberação de hormônios no sistema endócrino. O sistema endócrino é composto de glândulas que secretam hormônios na corrente sanguínea, permitindo que esses hormônios sejam dispersos por todo o corpo. Parte do sistema endócrino é a glândula pituitária, conectada e controlada pelo hipotálamo.
Os hormônios são semelhantes aos neurotransmissores ou neuromoduladores porque produzem respostas estimulando receptores localizados nas células nervosas ou dentro delas. A diferença é que eles trabalham a longas distâncias dentro do corpo. Quando uma molécula receptora é estimulada pela presença de um hormônio, resulta em uma resposta fisiológica específica. A liberação de hormônio na glândula pituitária contribui para o crescimento do corpo, predominantemente o crescimento de ossos longos.
O hormônio do crescimento é controlado pelo GHRH, que é um peptídeo de 44 aminoácidos criado por neurônios no núcleo arqueado encontrado no hipotálamo. Quando o GHRH é liberado, ele é movido do hipotálamo para a hipófise anterior através de um sistema hipotalâmico-hipofisário, resultando na liberação do hormônio do crescimento de somatotróficos na corrente sanguínea. Os somatotróficos são células membranosas encontradas na hipófise anterior que produzem especificamente hormônio do crescimento.
A somatostatina, ou hormônio inibidor do hormônio do crescimento (GHIH), é um peptídeo de 14 aminoácidos que inibe a liberação do hormônio do crescimento no organismo. Está amplamente espalhada por todo o sistema nervoso central, mas as células nervosas inibidoras estão localizadas no núcleo periventricular no hipotálamo. Muitos neurônios localizados no núcleo arqueado contêm somatostatina, que também inibe a liberação de prolactina, um hormônio que faz com que as glândulas mamárias nas mulheres cresçam antes e depois do parto.
A liberação do hormônio do crescimento dentro do corpo causa a divisão celular e resulta no desenvolvimento dos tecidos do corpo. O hormônio do crescimento tem um efeito significativo no crescimento do corpo, principalmente durante o crescimento perinatal e durante a adolescência. Durante esses períodos, variáveis como jejum, estresse e exercícios aumentam a liberação do hormônio do crescimento, que atua para transformar ácidos graxos em energia.