O córtex frontal é a parte do cérebro responsável por funções de ordem superior, como pensamento consciente, ações voluntárias, emoção e alguns elementos do controle motor. Essa área passa por um rápido crescimento durante a infância, à medida que as crianças exploram seus ambientes e começam a desenvolver a fala, habilidades motoras e um senso de si mesmas como seres humanos separados. O desenvolvimento completo do córtex frontal leva muitos anos e novas funções são adicionadas muito além dos anos da infância. O desenvolvimento é um processo complexo que envolve alterações na substância branca e o estabelecimento de conexões neurais no cérebro, ambas influenciadas por fatores genéticos e ambientais.
O córtex frontal está localizado atrás da testa. É a área final do cérebro para amadurecer completamente e, como controla muitos pensamentos e processos emocionais, pode ser a razão pela qual os adolescentes agem de maneira tão diferente dos adultos. Estudos usando ressonância magnética (RM) demonstram que o cérebro se desenvolve de trás para a frente e, portanto, o desenvolvimento do córtex frontal ocorre relativamente tarde no processo de maturação do cérebro. Esses estudos também mostram que os jovens têm menos substância branca, também conhecida como mielina, do que os adultos. À medida que aumenta a quantidade de mielina no córtex frontal, aumentam as conexões que facilitam a transmissão eficiente de sinais entre as áreas do cérebro, tornando possíveis decisões mais complexas e comportamentos maduros.
O desenvolvimento de conexões neurais no cérebro é um processo complexo que não é totalmente compreendido. Para incentivar o estabelecimento de novos neurônios, o lobo frontal deve ser estimulado. Enquanto o desenvolvimento do córtex frontal é significativamente influenciado pela genética, fatores ambientais também desempenham um papel central. Crianças expostas a ambientes variados; encorajados a resolver problemas; desafiado à razão; e envolvidos em diferentes jogos, músicas e tarefas de memória se beneficiarão do aumento da estimulação que essas atividades facilitam nos lobos frontais. Por outro lado, as crianças com distúrbios do processamento sensorial frequentemente lutam com as tarefas de raciocínio e tomada de decisão controladas pelo córtex frontal.
O desenvolvimento adequado e bem-sucedido do córtex frontal é essencial para as muitas habilidades necessárias na vida adulta. Essa área incrivelmente complexa do cérebro é responsável pelo controle do movimento e da fala, bem como pela capacidade de planejar ações físicas detalhadas, como negociar obstáculos ou apresentar argumentos verbais. O córtex frontal também controla o que uma pessoa presta atenção e o que é determinado como informação de base. Ajuda a controlar os impulsos de uma pessoa, auxilia na tomada de decisões e ajuda a analisar o resultado de uma decisão após a ocorrência. Por fim, influencia os comportamentos e inferências feitas em diversas situações sociais.