O gato de Bengala é uma raça doméstica relativamente nova, criada intencionalmente nos Estados Unidos na década de 1960. Criando seletivamente gatos leopardo asiáticos com raças domésticas, como o Egyptain Maus ou o Abyssian, os criadores conseguiram criar uma nova raça que tinha um temperamento doméstico, mantendo as características físicas selvagens. A raça de gatos de Bengala é reconhecida na Europa, África, Ásia e Américas pela International Cat Association (TICA) e pela Australian Cat Federation (AFC) na Austrália.
Gatos leopardo asiáticos são pequenos gatos selvagens encontrados na maioria dos países asiáticos. Medindo cerca de 25 a 32 polegadas (63,5 a 81,3 cm) e pesando 7 a 15 libras (3 a 7 kg), esses gatos são mais notáveis por seus casacos de seda manchados de leopardo. Seu nome científico e a fonte do nome do gato de Bengala são Felis bengalensis.
Os programas de criação começam cruzando um gato leopardo asiático com um gato doméstico. Após o cruzamento inicial selvagem-doméstico, as quatro primeiras gerações de gatos são consideradas híbridas e não uma espécie nova, nem adequada para animais de estimação. Geralmente, os criadores cruzam um híbrido feminino com um macho doméstico, porque os híbridos masculinos têm taxas de fertilidade extremamente baixas. Após a quarta geração, os filhotes resultantes são considerados gatos domésticos e podem ser vendidos comercialmente.
Gatos de Bengala mantiveram o padrão distinto de seus ancestrais de gatos selvagens. As bengalas são sempre tons de marrom ou branco, com manchas marrons ou pretas escuras como padrões de turbilhão, chamadas marmoreio. Seus casacos sedosos parecem ter um brilho metálico, como se os cabelos fossem polvilhados com glitter dourado.
Casacos marrons, com barrigas mais leves, são mais comuns que os casacos de base branca. As classificações de cores diferem ligeiramente na Europa e nos EUA. As classificações de cores européias se referem a tons mais escuros como “marrom” e os brancos como “neve”. Os EUA, embora também possuam classificações “marrom” e “neve”, também acrescentam “vison” e “azeda” para mais distinções.
Como gatos grandes, as bengalas pesam entre 6 e 20 libras (2,7–9 kg). Os machos são geralmente maiores e mais pesados que as fêmeas. Com corpos bem musculosos, os gatos de Bengala são altamente atléticos e ativos. Eles geralmente vivem cerca de 15 anos.
Brincalhão e amigável, o gato de Bengala é um bom animal de estimação para adultos e crianças. Ao contrário de muitos gatos, as bengalas parecem gostar de água, mesmo sendo conhecidas por se juntar a seus donos no chuveiro ocasionalmente. Evidências anedóticas sugerem que esses gatos podem ser hipoalergênicos, o que significa que eles têm menos tendência a causar reações alérgicas. Estudos científicos não foram realizados sobre esse fenômeno, no entanto.
Embora o gato de Bengala seja uma raça saudável, não necessite de dieta especial, não tenha problemas crônicos de saúde e exija apenas uma escovação semanal, é considerado uma raça exótica. Portanto, os preços dos gatos de Bengala geralmente são altos. Gatos adultos geralmente custam cerca da metade do que os gatinhos, e os gatos com qualidade de exposição provavelmente serão pelo menos o dobro do custo de um gatinho com qualidade de animal de estimação.