Por aproximadamente 20 milhões de anos, entre 23 e 3 milhões de anos atrás, a América do Sul era um continente insular, com sua própria fauna. O ponto de partida para essa diversificação foi herdado do supercontinente Gondwana, que consistia na América do Sul anexada à Antártica (que estava florestada na época) e na Austrália por cerca de 150 milhões de anos. Essa fauna única de Gondwanan incluía numerosos marsupiais (agora divididos entre a Austrália e a América do Sul), incluindo marsupiais carnívoros, ratites (hoje representados pela ema, ema e avestruz), uma fauna aviária diversificada e plantas únicas, incluindo muitas cicadáceas (consideradas vivas). fósseis) e família Proteaceae, com lindas flores rosa e brancas. Muitos deles não são animais ou plantas extintos, mas um grande número de parentes foi extinto nos últimos milhões de anos.
Como o que consideramos “mamíferos típicos” evoluiu na América do Norte e na Eurásia, a América do Sul não os possuía até se relacionar com a América do Norte há apenas 3 milhões de anos, um evento conhecido como o Grande Intercâmbio Americano. Antes disso, os mamíferos endêmicos da América do Sul consistiam em marsupiais, xenartanos (tatus, tamanduás e preguiças), muitos ungulados diversos (ordem extinta Notoungulata – “ungulados sul”), litopternos (mamíferos estranhos de nariz comprido que desempenharam esse papel de meados navegadores de nível intermediário, como camelídeos e cavalos em outros continentes), astrapotheres (às vezes chamado “um cruzamento entre um pequeno elefante e uma anta grande”) e pyrotheres (grandes ungulados semelhantes a mastadon / anta). A maioria destes são animais extintos. Todo o clado de ungulados endêmicos da América do Sul, o Meridungulata, consiste em animais extintos.
Ao contrário da Afro-Eurásia, que era dominada por mamíferos placentários, e da Austrália, dominada por marsupiais, a América do Sul era um campo de batalha evolucionário único, onde placentários, marsupiais e alguns outros estranhos (“Terror Birds”) competiam entre si pela supremacia. . No final, os marsupiais e os Pássaros do Terror se perderam, esmagados pelos placentários afro-euro-asiáticos que invadiram durante o Grande Intercâmbio Americano. Muitos dos marsupiais que não se juntaram às fileiras de animais extintos são pequenos e vivem no alto da cordilheira dos Andes, a maior cordilheira da Terra. Alguns dos animais extintos que viveram na América do Sul categorizados como marsupiais incluem Thylacosmilus, um predador marsupial com dentes de sabre e os borhiaenídeos, predadores marsupiais em forma de lontra / wolverine. Os opositores eram onipresentes e mais numerosos do que hoje.