Um cão ouvinte é um cão de serviço que foi treinado para ajudar um treinador que é surdo ou com deficiência auditiva. Os cães-ouvintes são treinados para oferecer “alertas sonoros” aos seus treinadores para indicar que um ruído de interesse ou preocupação está ocorrendo, variando de um alarme de incêndio a um amigo que grita uma saudação. Qualquer raça de cão pode ser usada como cão auditivo, e muitas organizações de treinamento de cães ouvintes optam por treinar animais abandonados, quando possível, para dar a esses cães uma segunda chance na vida.
Antes que um cão possa começar a treinar como um cão ouvinte, primeiro ele é ensinado a ser extremamente obediente. Os cães em potencial de assistência devem ser extremamente bem-educados, calmos e amigáveis, e geralmente são submetidos a uma série de situações estressantes durante o treinamento para ver como se comportam. Obviamente, um animal de serviço que escapa com um barulho alto ou bate com as crianças pode ser potencialmente perigoso, e esses animais são dispensados do programa de treinamento.
Depois que o cão é treinado, socializado e testado, ele ou ela começa a aprender a mecânica do alerta sonoro. No mais básico, um cão-ouvinte aprenderá a puxar um chumbo ou a pata na perna do manipulador para indicar que há um ruído que requer atenção. Muitos cães ouvintes também aprendem vários alertas específicos e podem ser ensinados a fazer coisas como se afastar da direção de um alarme de incêndio por segurança. Uma vez que o cão tenha aprendido todos os seus comandos de obediência e treinado para reagir aos sons, ele ou ela é apresentado a possíveis condutores, que normalmente testam o cão por um curto período para garantir que ele seja uma boa combinação.
A maioria das organizações que fornecem cães ouvintes também cuida de seus cuidados médicos de rotina ou tem recomendações para veterinários que lidam com animais de serviço. Essas organizações também podem oferecer treinamento contínuo, bem como encontros regionais, para pessoas interessadas. Normalmente, um cão ouvinte se torna um membro próximo da família, pois ele ou ela presta um serviço valioso além da companhia.
Cães ouvintes muito especiais são treinados para ajudar os proprietários surdos / cegos, atuando como cães-guia, além de atuarem como cães ouvintes. Para pessoas surdas e cegas, esse tipo de animal de serviço pode ser imensamente libertador, pois permite ao manipulador ter muito mais liberdade de movimento do que ele ou ela faria.
Por lei, os cães ouvintes, juntamente com outros animais de assistência, devem receber admissão em qualquer lugar público onde seus proprietários desejem ir. Em muitos países, espera-se que os cães ouvintes usem insígnias específicas, o que indica que eles são animais de trabalho, e os proprietários podem precisar levar um cartão. A exceção a isso são os Estados Unidos, onde os animais de serviço são fortemente protegidos pela Lei dos Americanos com Deficiência (ADA); por lei, os animais de serviço americanos não precisam usar insígnias especiais e as pessoas podem não solicitar um bilhete de identidade, pois isso é considerado discriminação.