A experiência de soluço de uma pessoa começa no útero: o feto soluça antes de respirar. O soluço continua sendo um aspecto inconveniente da vida humana nos anos seguintes, mas não são apenas os humanos que soluçam: muitos outros animais também sofrem soluços.
Embora as causas dos soluços variem, a maioria dos casos surge de uma perturbação ou irritação do diafragma, uma fina camada de músculo abaixo dos pulmões. O diafragma irritado envia uma mensagem ao cérebro através dos nervos vago e frênico que faz com que os músculos do diafragma e outros órgãos associados à respiração se contraiam espasmodicamente. Essa convulsão força o ar para os pulmões e esse impulso obriga a passagem de ar a fechar-se rapidamente no final, a epiglote.
Soluços podem acontecer em qualquer animal que tenha um diafragma como separador entre os órgãos da respiração e os órgãos da digestão, e isso inclui todos os mamíferos. Outros soluços de animais de sangue quente, assim como os humanos, quando o diafragma está de alguma forma irritado, mas como a fisiologia dos animais é diferente da dos seres humanos, os soluços que eles produzem não necessariamente soam iguais. A palavra soluço é onomatopeia; imita o som “hic” da epiglote quando ela se fecha e o “up” da respiração seguinte. Quando outros animais soluçam, as propriedades acústicas de seus órgãos afetam como essas perturbações soam. Soluços de gatos, que ocorrem frequentemente durante a infância e, às vezes, depois que gatos adultos comem rapidamente, geralmente ficam em silêncio. Nos cavalos, os soluços são chamados de “pancadas” e são audíveis não na área da garganta, mas ao longo do peito. Estes parecem estar relacionados a um desequilíbrio eletrolítico.
Como os animais ficam soluços quando o diafragma está irritado, segue-se que os animais que não possuem esse aparelho respiratório não soluçam. Aves, répteis e anfíbios, que respiram usando outros meios de contração muscular, não conseguem soluçar. No entanto, o comportamento semelhante a um soluço entre alguns anfíbios pode explicar por que muitos animais soluçam, um fenômeno que não serve a nenhum propósito entre mamíferos adultos. Quando um anfíbio com brânquias, como um peixe pulmonado, respira, ele suga a água. A água afogaria o animal se ele entrasse nos pulmões e, para evitar isso, a epiglote se fecha até a água voltar através das brânquias. O gole que esse processo produz é como um soluço. O fato de os fetos de mamíferos, humanos e outros, executarem o mesmo gole antes do desenvolvimento do sistema respiratório, sugere que os soluços são um vestígio de seu passado evolutivo. Quando os animais ficam soluços, é um lembrete da transição que seus ancestrais fizeram entre a água e a terra. Além disso, o impulso de fechar a garganta parece estar relacionado ao instinto de sucção, que permite que os bebês mamíferos tomem leite na boca enquanto o mantêm fora dos pulmões.
Não há muito a ser feito quando os animais ficam soluços. As curas não são mais eficazes entre outros mamíferos do que entre os humanos, e esperar os soluços, por mais irritantes que sejam, é o curso mais sensato na maioria dos casos. A exceção universal a isso são os soluços que sugerem um problema médico subjacente. Se soluços humanos ou animais persistirem por um tempo incomumente longo, ou se repetem com frequência, uma visita ao médico ou ao veterinário pode ser uma boa idéia.