Os piolhos de peixe, também conhecidos como Argulus, são crustáceos em forma de disco que se alimentam de peixes injetando uma enzima digestiva na pele ou brânquias de um peixe e sugando a carne em putrefação. Eles são visíveis a olho nu, geralmente medindo 1/5 de polegada a 2/5 de polegada (5 mm a 10 mm) e são um parasita comum em lagoas e tanques de peixes. Os piolhos que se alimentam de peixe também podem abrir as portas para infecções secundárias.
Biologicamente, os piolhos são classificados como Branchiura, ou parasitas de peixes. Eles também são classificados biologicamente como Crustacea, juntamente com criaturas como camarão, camarão e pulgas de água. As características das criaturas crustáceas incluem um exoesqueleto rígido de quitina, que deve ser eliminado à medida que a criatura cresce.
Os piolhos acasalam quando estão no peixe hospedeiro e depois a fêmea põe ovos em plantas ou outros objetos em direção ao fundo da água. Os ovos são geralmente depositados no inverno e eclodem na primavera, quando a temperatura da água aumenta. As criaturas passam por várias mudanças metamórficas em seu desenvolvimento e geralmente garantem um hospedeiro de peixe dentro de quatro dias. Eles continuam a crescer enquanto estão no peixe, e o ciclo de crescimento pode levar entre 30 e 100 dias, dependendo de variáveis como temperatura.
Existem dois otários grandes no corpo dos piolhos de peixe utilizados para alimentação em conjunto com a boca um pouco menor. Isso faz com que o peixe hospede irritação e estresse, e a área afetada geralmente fica inflamada. As áreas de tecido danificadas pelos piolhos também dão às bactérias a chance de infectar os peixes, possivelmente levando a condições como úlceras na pele e doenças das guelras. O estresse causado pelos piolhos de peixe pode levar a infecções parasitárias secundárias, como Costia e mancha branca. Também é possível que infecções sejam injetadas nos peixes à medida que os piolhos se alimentam.
O tratamento mais comum para os piolhos é o organofosfato, mas muitos deles são proibidos nos EUA para uso doméstico e no jardim. Três tratamentos de organofosforados ao longo do ciclo de vida dos piolhos geralmente são suficientes para eliminá-los completamente. O uso de um inibidor de quitina é uma solução alternativa, que impede que os piolhos jovens se desenvolvam quando maltam seu exoesqueleto; este tratamento não é tóxico para os peixes. Os inibidores de quitina podem remover todos os vestígios de parasitas de crustáceos em menos de cinco dias.