O neo-expressionismo foi um movimento artístico pós-moderno que começou na Alemanha no início dos anos 80 em reação às filosofias da arte moderna. Esse movimento, que se espalhou para outras partes da Europa e dos EUA, revitalizou a pintura como um meio de expressão artística. Como alguns outros movimentos artísticos pós-modernos, o neo-expressionismo não se esquivou das emoções humanas e se inspirou em diversos aspectos da cultura. Muitos artistas neo-expressionistas se beneficiaram do próspero mercado de arte dos anos 80.
Os artistas neo-expressionistas rejeitaram a simplicidade excessiva da arte moderna. Movimentos na arte moderna, como o minimalismo, reduziram a expressão artística até os ossos da composição e do design, enquanto removiam todos os vestígios de emoção humana, individualidade e cultura. Os artistas neo-expressionistas, por outro lado, se preocupavam menos com as idéias artísticas do design e muito mais com a expressão e a cultura individuais.
Surgindo em um momento em que a pintura havia sido declarada morta por alguns críticos e artistas de arte, o movimento neo-expressionista adotou a pintura como um meio criativo. George Baselitz, nascido na Alemanha, é frequentemente considerado um pioneiro do neo-expressionismo. Ele frequentemente pintava a figura humana, um assunto que muitos artistas modernos se afastaram. Baselitz também comemorou as qualidades únicas da tinta em seu trabalho, geralmente aplicando tinta aproximadamente com pinceladas perceptíveis.
Dois outros artistas neo-expressionistas alemães, Gerhard Richter e Anselm Kiefer, também comemoraram a pintura como um meio, mas cada um tinha um estilo único. Um corpo do trabalho de Richter consistia em paisagens fotorrealistas pintadas em óleo. As paisagens foram brilhantemente criadas, mas pareciam desfocadas, o que fez um comentário engraçado sobre a natureza mecânica da fotografia. Anselm Kiefer, que até 2011 ainda pinta no estilo neo-expressionista, também usa a paisagem como tema, mas afixa outros materiais como areia, cabelo, palha e fotografias em suas telas.
Muitas obras de arte neo-expressionistas têm uma vantagem e algumas são emocionalmente sombrias. Artistas como Kiefer e Richter foram influenciados por sua exposição ao comunismo e nazismo. Outros artistas foram afetados pelo preconceito ou pela percepção de um lado irônico do sonho americano.
Para o artista neo-expressionista, a lista para a fábrica criativa veio de diversas fontes. Anselm Kiefer baseia-se na história alemã, filosofia nórdica e grega, filosofia ocidental, música clássica e ciência. O artista americano Jean-Michel Basquiat, falecido em 1988, encontrou sua inspiração no grafite urbano de rua. Outro artista, Eric Fischl, muitas vezes pinta a figura humana e usa a angústia da classe alta americana como objeto de suas pinturas.
O neo-expressionismo cresceu em um momento em que o mercado de arte, particularmente nos Estados Unidos, estava em expansão. Muitos artistas neo-expressionistas se tornaram altamente bem-sucedidos, tanto do ponto de vista monetário quanto em termos de reconhecimento. Seu trabalho foi amplamente coletado tanto por indivíduos quanto por museus de arte.