Uma harpa celta é uma versão menor da harpa que é comum aos países ou regiões celtas da Europa, principalmente no País de Gales, Irlanda e Bretanha. Também chamada de harpa popular, a harpa celta também é popular entre revivalistas, atores de encenação folclórica e iniciantes. Existem variações nas harpas folclóricas que significam que variam de duas a seis oitavas, podem ou não conter lâminas ou alavancas e podem ter de 19 a 40 cordas, embora 34 pareça ser a média. Uma pessoa que toca harpa celta é chamada de harpista celta, em vez de harpista.
A harpa é um instrumento de cordas, que mantém as cordas de maneira vertical dentro do quadro. As harpas são mais frequentemente tocadas em uma postura sentada com a harpa no colo, se for pequena o suficiente, ou em pé próximo ao harpista. Esses instrumentos de várias cordas são tradicionalmente em forma de cunha, com as cordas perpendiculares em relação à mesa de som. A popularidade da harpa significa que o instrumento pode ser encontrado em culturas tão diversas quanto as nações celtas, Ásia, África e em toda a Europa.
Simbolicamente, a harpa está associada à consideração e gentileza. É também um símbolo político e corporativo com profundas conexões com a Irlanda. A harpa celta tem sido associada à Irlanda desde os tempos de Brian Boruma mac Cennetig, conhecido como Brian Boru em inglês. A harpa tornou-se um símbolo oficial da Irlanda em 1542. Também é usada na bandeira de Leinster, uma das quatro províncias históricas da Irlanda.
O som da harpa celta não está associado apenas à paz e gentileza; também está associado ao romance e, até certo ponto, principalmente na diáspora celta, à nostalgia. O som, no entanto, varia dependendo do tamanho da harpa e dos materiais de que é feita. As duas principais variações são as cordas e o quadro, especificamente a mesa de som. As harpas celtas tradicionais são amarradas com tripas, mas as modernas agora também são amarradas com materiais como nylon ou arame.
As harpas celtas costumam ser pequenas o suficiente para caber no colo. Essas harpas também apresentam várias outras diferenças fundamentais quando comparadas às harpas clássicas geralmente maiores e mais ornamentadas. Uma grande característica é a falta de pedais. As harpas celtas são harpas fixas ou possuem uma série de alavancas, que afrouxam ou apertam as cordas conforme necessário. A vantagem do sistema de alavanca é a leveza e a portabilidade. A desvantagem é que é mais difícil fazer alterações rápidas nas teclas e mais difíceis de executar acidentes.
A harpa celta, como a maioria das harpas, é afinada diatonicamente. É o mesmo que afinar um piano e envolve padrões de tetracord com cinco tons e dois semitons dentro deles. A música é formada pelo toque de cordas e o uso de alavancas para mudar sons.