A cinematografia é a arte de capturar imagens durante a criação de filmes. No passado, os artistas que trabalhavam como diretor de fotografia geralmente confiavam quase exclusivamente em câmeras que capturavam imagens em filme, mas com o tempo, a tecnologia de captura de vídeo tornou-se mais avançada e, como resultado, muitos filmes também são feitos com câmeras digitais de alta definição e outras dispositivos semelhantes. O foco principal da cinematografia é capturar imagens para filmes que são bonitos e poderosos na maneira como dirigem a narrativa. Quando se trata do design visual de um filme, o diretor de fotografia geralmente é um colaborador próximo do diretor do filme e geralmente é a segunda pessoa mais bem classificada na maioria das equipes de filmagem.
As habilidades necessárias no campo da cinematografia são um pouco semelhantes às necessárias na fotografia estática, mas também existem muitas diferenças. A câmera e os atores costumam se movimentar enquanto uma foto está sendo capturada; portanto, a iluminação em toda a cena e a manipulação da câmera durante sequências em movimento são aspectos de importância crucial. Também existem muitas ferramentas, como as bonecas de câmera, que um diretor de fotografia deve entender completamente, e essas coisas não são usadas em fotografias.
Embora a cinematografia seja a arte de capturar imagens para um filme, o próprio diretor de fotografia não é necessariamente a principal pessoa responsável pela aparência de um filme. Em muitos casos, o diretor é igual ou até mais responsável. Freqüentemente, o diretor pode escolher os ângulos e movimentos da câmera em um filme, enquanto o diretor de fotografia se concentra na iluminação e nas lentes da câmera ou em outros aspectos técnicos. A dinâmica desse relacionamento pode variar bastante, dependendo das habilidades particulares do diretor. Alguns diretores sabem muito pouco sobre trabalho de câmera, então eles se concentram principalmente em trabalhar com atores; outros podem ter mais conhecimento de cinematografia e colaborar muito mais estreitamente nos aspectos visuais do filme.
Existem muitas maneiras diferentes de um diretor de fotografia afetar a maneira como o público se sente sobre uma cena de filme. Pequenas mudanças na iluminação, manipulação das cores na moldura e ajustes sutis de lentes e foco podem desempenhar um papel na criação de emoções. Às vezes, as técnicas de cinematografia podem ser muito chamativas e perceptíveis, levando a filmes que são notavelmente incomuns no sentido visual, mas às vezes são muito sutis e naturalistas, muitas vezes a ponto de o público nem se dar conta da manipulação visual .