Uma orquestra de jazz é tipicamente um grande conjunto de músicos que concentra seus talentos musicais em apresentações e concertos. As orquestras de jazz mais conhecidas são grupos formais formados por artistas profissionais, muitas vezes ancorados nas cenas artísticas das grandes cidades do mundo. Nem todas as orquestras são tão formais, no entanto. Grupos de estudantes ou músicos casuais podem ser corretamente chamados de orquestra de jazz se apoiarem seções de instrumentos de jazz e se apresentarem regularmente.
A principal diferença entre uma banda de jazz e uma orquestra de jazz é o tamanho. Uma orquestra, jazz ou não, é definida pela presença de seções instrumentais completas. Uma orquestra tradicional contém seções de cordas, percussão, metais e sopros de madeira. A maioria dessas seções é representada em uma orquestra de jazz, com forte ênfase no metal. Trombones, saxofones e trombetas são essenciais. Tubas, baixos e flautas também são comuns e, dependendo do tamanho da orquestra, um piano e bateria também podem estar presentes.
A música jazz é normalmente tocada em metais. É caracterizada por ritmos irregulares, expressando frequentemente as emoções do músico através de melodias de blues adaptadas. Em um ambiente de orquestra, os músicos tocam diferentes números de jazz em massa. As peças de jazz orquestral são geralmente escritas para otimizar o som de vários instrumentos ao mesmo tempo.
A maioria das orquestras contém no mínimo dois músicos por instrumento, com exceção da bateria e piano. Um maestro trabalha com os músicos para coordenar suas contribuições e organiza peças para criar um rico tecido de som. Muitas dessas peças são padrões tradicionais de jazz, mas outras são números compostos especificamente para tocar orquestra de jazz completa.
As grandes orquestras – geralmente aquelas com 100 ou mais músicos – são geralmente chamadas de “orquestras sinfônicas”. Grupos menores são geralmente chamados de orquestras de câmara. Uma orquestra de jazz de câmara é tipicamente composta por 50 ou menos músicos e pode incluir vocalistas. Esses grupos podem ser organizados formalmente nas cidades, assim como as orquestras sinfônicas, mas também são comuns nos campus universitários e em ambientes comunitários mais informais. A maioria dos músicos desse tipo de grupo participa como hobby, não como carreira.
A apresentação musical é geralmente a principal tarefa de qualquer orquestra de jazz. O estilo jazz da música se originou no sul da América, mas desde então se espalhou em popularidade nos Estados Unidos e no mundo. A maioria das grandes cidades da América do Norte, Europa e Ásia possui orquestras formais de jazz sinfônico. Os grupos geralmente estão profundamente arraigados na cultura artística da cidade e realizam shows regularmente.
As orquestras de jazz da Symphony normalmente geram receita com a venda de ingressos, embora a maioria seja considerada organização sem fins lucrativos. Na maioria dos casos, isso ocorre porque eles estão fortemente envolvidos no cenário artístico local e frequentemente doam seus recursos para a promoção da apreciação musical nas escolas e na comunidade em geral. Muitos também são apoiados por benfeitores com espírito artístico ou filantropos.