Um pilar proeminente da música rock progressiva é o subgênero do rock sinfônico, que é sintetizado por arranjos orquestrais exageradamente prolongados e por assuntos fantásticos. Alguns fundadores de rock sinfônico, como Genesis e King Crimson, usavam equipamentos de rock padrão com sintetizadores para explorar temas orquestrais completos e paisagens sonoras. Outros conjuntos, como a Electric Light Orchestra (ELO) e a Transiber Siberian Orchestra, se esforçaram do ponto de vista oposto, formando a orquestra de rock completa para tocar arranjos modernos com tons clássicos.
A adição da seção rítmica de uma banda de rock a uma orquestra de aparência padrão é um sinal importante de que uma orquestra é realmente uma orquestra de rock. Isso significa que, além das cordas da orquestra padrão, as seções de trompa e sopro seriam um acessório elétrico de guitarra, baixo e bateria – ocasionalmente vários de cada um. Uma orquestra de rock é, portanto, versátil o suficiente para tocar arranjos de rock com um toque clássico e arranjos clássicos com um toque de rock.
Muitos apontam as bandas britânicas Yes, Genesis, Moody Blues e King Crimson como os criadores do primeiro rock sinfônico, nos anos 60. Frequentemente empregando uma orquestra de rock completa para apresentações, essas bandas alcançaram seu auge nos anos 1970 e 1980, mas diminuíram desde então. Ainda carregando a tocha do rock de estilo sinfônico, no entanto, existem orquestras de rock dedicadas como ELO, Trans-Siberian Orchestra, Ultrasonic Rock Orchestra e outras, embora de uma perspectiva diferente.
Ocasionalmente, como no caso do álbum A Orquestra da Royal Philharmonic Apresenta Orquestras Sinfônicas do Rock modificará suas fileiras para se tornar uma orquestra de rock. Mais frequentemente, as orquestras rochosas serão formadas em níveis mais locais. Esses grupos geralmente são organizados por professores de música que tentam interessar os alunos a ingressar na banda. Eles também fazem parte de algumas experiências de acampamento, como a fundada por Mark Wood, da Orquestra Transiberiana. Os conselheiros do campo conduziram os alunos a um curso intensivo em instrumentação de rock, seguido de uma apresentação na sala de concertos.
Qualquer banda de rock pode adicionar uma orquestra para emprestar a certas gravações ou performances um som sinfônico. Um exemplo notável é o álbum Sgt, dos Beatles. Lonely Hearts Club Band de Pepper, que inclui um som orquestral amplo em partes. Embora geralmente considerada uma banda de rock psicodélico, o Pink Floyd é outra banda que ocasionalmente criava um som de orquestra de rock em sua música, particularmente a música “Atom Heart Mother” do mesmo álbum de 1970 do grupo. Em 2011, bandas como Radiohead e Coldplay incorporam regularmente um som de orquestra de rock em várias amostras.