Um dulcimer é um membro da família das cítara, que inclui autoharps, qin, se e zhen chinês, koto e vagão japoneses, kayagum coreano, dan tranh e dan bau vietnamita e cítara curvada. O nome dulcimer vem das palavras dulce melos, que significa som doce. Como outros zithers de caixa, o dulcimer tem cordas, mas sem teclado. Embora não tenha trastes, pode ou não ter uma ponte.
Algumas pessoas distinguem o dulcimer como tocado com martelos e o saltério como sendo arrancado, mas outras acreditam que você pode arrancar seu dulcimer e martelar seu saltério. Às vezes, esse instrumento é chamado de martelo ou dulcimer martelado, o que ajuda a distingui-lo de um instrumento diferente chamado dulcimer apalaches, que tem formas diferentes e inclui trastes.
Os martelos Dulcimer podem ser criados a partir de uma variedade de materiais e com uma variedade de recursos. Suas cabeças podem ser duras ou macias, e as hastes, rígidas ou flexíveis. Cana, madeira, bambu, plástico e metal são usados para o eixo em vários locais e a cabeça pode ser coberta com algodão, feltro, madeira, couro ou veludo. Alguns jogadores experimentaram martelos de duas cabeças para jogar vários arremessos com uma mão. As cordas são geralmente feitas de fio de piano. Muitas pessoas escolhem um dulcímero ajustado para uma escala maior, mas estão disponíveis dulcímeros com uma escala cromática completa.
O dulcimer encontrou um lugar no entretenimento familiar como acompanhamento de um cantor, música de dança, incluindo dança quadrada, música folclórica, música de igreja e música popular. Se o filme August Rush tivesse sido ambientado na Inglaterra durante a Depressão, poderia ter sido um dulcimer, em vez de uma guitarra, que seria o instrumento em destaque, pois era popular entre os artistas de rua naquela época.
Existe um tipo de grande dulcimer húngaro empregado em shows e chamado cimbalom. Este é um instrumento cromático com pedal de sustentação e difere do pequeno dulcimer húngaro portátil. O cimbalom foi escrito por Igor Stravinsky, Carl Orff e Pierre Boulez. Jogadores de destaque incluem Alex Eppler, Viktória Herencsár, Junko Sakimura e Kálmán Balogh.