Existem muitos tipos de arquitetura, e eles são categorizados de maneiras diferentes. A arquitetura pode ser nomeada após o período em que era popular, como a arquitetura vitoriana ou a arquitetura georgiana. Pode receber o nome de um estilo específico, como a arquitetura da Prairie School ou a arquitetura gótica. Pode ser nomeado após a função dos edifícios, como arquitetura da igreja ou arquitetura cívica. A arquitetura do museu cria edifícios especialmente projetados para abrigar objetos que foram coletados devido à sua importância histórica, científica ou artística.
O grande desafio da arquitetura dos museus consiste em prover os usos muitas vezes conflitantes do edifício. Por um lado, os objetos importantes na coleção devem ser preservados e a preservação geralmente requer ambientes muito específicos. Por outro lado, os museus disponibilizam partes de sua coleção ao público, para que o ambiente seja confortável para as pessoas, possibilitando sua movimentação pelo espaço e garantindo sua segurança. Além disso, os museus geralmente são estruturas de propriedade pública e a arquitetura do museu é projetada para fazer uma declaração sobre a comunidade. Hoje, a arquitetura do museu também precisa acomodar as preocupações ambientais.
Um museu deve ter espaço adequado para armazenar a coleção de objetos que abriga. A arquitetura do museu deve ser projetada para fornecer um clima que preserve os objetos, controlando a temperatura, a umidade e a luz. Às vezes, objetos diferentes exigem condições diferentes; portanto, a arquitetura do museu pode ter que fornecer diferentes climas especializados dentro do mesmo edifício. Espaço de trabalho para preservação e restauração deve ser incluído.
O comércio internacional de arte e artefatos roubados é rápido, apesar dos melhores esforços da aplicação da lei. Portanto, a arquitetura do museu deve fornecer segurança para a coleção. Embora os sistemas de segurança devam ser atualizados à medida que a tecnologia melhora, o design adequado tornará essa tarefa mais fácil e menos dispendiosa.
Uma segunda função importante de um museu é abrir a coleção ao público. A arquitetura do museu deve garantir a segurança dos objetos em exibição, incluindo o controle climático e a segurança nas galerias. Ele deve garantir a segurança e o conforto dos visitantes, assim como qualquer edifício público. A arquitetura do museu também deve criar maneiras de os visitantes ficarem próximos aos objetos e se conectarem a eles intelectualmente e emocionalmente sem danificá-los.
Hoje, a arquitetura do museu também deve atender a outras demandas públicas. Os visitantes esperam restaurantes e lojas de presentes. Os museus geralmente incluem teatros, onde os visitantes podem aprender mais sobre a coleção. Os espaços interativos, onde os visitantes podem experimentar a coleção através dos cinco sentidos, também são populares. Uma boa arquitetura de museu torna tudo isso possível, e muitos museus mais antigos são adaptados para fornecer esses serviços.