Memento mori refere-se a uma ampla gama de elementos da arte com o objetivo de lembrar o público de sua própria morte eventual. Pode ser o tema ou uma peça inteira, ou pode ser um pequeno elemento, como um crânio diminuto no canto de uma pintura. Em latim, a frase significa “Lembre-se de que você é mortal”.
Enquanto se pensa que esses elementos transmitem a mensagem “coma, beba e seja feliz, para amanhã você possa morrer”, na arte cristã européia, na qual eles abundam, eles são mais frequentemente um lembrete da vaidade da glória e do prazer terrestres . Por esse motivo, as pinturas de naturezas-mortas eram conhecidas anteriormente como Vanitas, pois costumavam incluir algum tipo de lembrança mori. Figuras comuns usadas em tais pinturas incluem caveiras, ampulhetas, velas apagadas, flores ou frutas após o início e insetos. Eles são frequentemente sutil e habilmente trabalhados em uma natureza morta elaborada.
Qualquer coisa relacionada à passagem do tempo pode ser uma lembrança mori, e muitos relógios públicos já incluíram frases como Tempus fugit, que significa “o tempo voa”, ou usaram uma figura automatizada da Morte para tocar a campainha na hora. Os relógios pessoais também costumavam ser adornados com imagens como caveiras. Outras pequenas memento moris foram projetadas para serem carregadas na pessoa como um lembrete de mortalidade. Uma dessas peças, exibida no museu Cloisters, em Nova York, é uma escultura medieval na forma de um caixão diminuto que se abre em uma cena de Dives, ou o homem rico, no Inferno.
Outro gênero popular para memento mori é a arte funerária. Muitos cemitérios apresentam lápides ou estátuas memoriais representando crânios ou esqueletos. Durante o final da era medieval na Europa, às vezes os túmulos eram cobertos com uma imagem do cadáver deteriorado do falecido, em vez de seu corpo vivo, como era comum em épocas anteriores.
Memento mori aparece na literatura e na música, bem como na arte visual. Não é tão popular como era antes, mas as pessoas ainda podem encontrar exemplos na era moderna, particularmente nos domínios literário e musical. O relógio da morte, um brinquedo de computador que calcula a hora da morte do usuário e faz a contagem regressiva, ouve os relógios pessoais mais antigos e pode ser facilmente encontrado on-line.