Em economia, uma externalidade é definida como um custo ou benefício resultante de uma transação que afeta vários terceiros que não fazem parte da transação. O efeito pode ser um benefício para terceiros, chamado de “externalidade positiva”, ou pode ser um custo, chamado de “externalidade negativa”. As externalidades prejudicam a eficiência de um mercado, porque os preços nas transações individuais não refletem os custos ou benefícios impostos pela externalidade. Os governos geralmente tentam explicar esses fatores externos por meio de vários métodos de regulamentação.
Um mercado eficiente é aquele que encontra o preço ideal para o bem-estar geral da sociedade na produção de um bem ou na prestação de um serviço, dada a oferta e a demanda. Existem poucas transações que não envolvam uma externalidade imprevista que confere custos ou benefícios à sociedade em geral e atrapalha essa eficiência. Isso é resultado do fato de que as externalidades geralmente não são contabilizadas tanto pelas empresas privadas quanto pelos consumidores ao realizar suas transações, pois são difíceis de determinar no contexto de uma transação individual.
O exemplo clássico de uma externalidade negativa é a empresa poluidora. Essa empresa hipotética que produz widgets leva em consideração a demanda por seu produto, o custo de produção e qualquer gasto adicional na operação de sua fábrica de widgets na determinação de seu preço. Da mesma forma, o consumidor considerará apenas o que deseja pagar para possuir um widget ao decidir se deve ou não comprar o item. O que nenhuma das partes considera é o custo social da produção de widgets, que polui o ar em torno de todos os lugares em que uma fábrica de widgets está localizada.
Uma externalidade não precisa ser negativa. Por exemplo, a crescente prevalência da educação na sociedade é um exemplo de um evento econômico com uma variedade de externalidades positivas. Qualquer sociedade que é povoada por pessoas com boa educação se beneficiará do conhecimento resultante do tempo e dinheiro gastos por essas pessoas em sua educação. Os avanços tecnológicos e médicos decorrentes desse conhecimento beneficiarão não apenas aqueles que desenvolvem tais desenvolvimentos, mas também aqueles que pertencem à sociedade que tem acesso aos avanços feitos por seus cidadãos instruídos. Esses avanços são exemplos de externalidades positivas.
Os governos tentarão dar conta desses fatores por meio de uma variedade de regulamentos, a fim de limitar externalidades negativas e promover atividades que levem a externalidades positivas. A criminalização das drogas para desencorajar seu uso e os efeitos destrutivos subsequentes, como o aumento do crime violento, é um método. Os impostos mais altos sobre produtos não saudáveis, como tabaco e álcool, são projetados para desencorajar sua compra e consumo. Além disso, os governos podem promover externalidades positivas por meio de subsídios que diminuem o custo de produção ou consumo de um bem ou serviço que tenha efeitos benéficos em sua sociedade.
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